Ikaria wariootia的想象圖。圖片：Sohail Wasif/UCR

由加州大學河濱分校的地質學家領導的一個團隊發現了動物家譜中的第一個祖先，該祖先包含了當今最熟悉的動物，包括人類。

這種微小的蠕蟲狀生物，稱為Ikaria wariootia，是最早的左右對稱生物，即具有正面和背面，兩個對稱側面以及兩端通過腸腔連線的開口的生物。該論文今天發表在《美國國家科學院院刊》上。

最早的多細胞生物，例如海綿和海藻墊，形狀各異。這一組統稱為埃迪卡拉紀（Ediacaran）生物群，包含最古老的複雜多細胞生物化石。但是，其中大多數與當今的動物沒有直接關係，包括稱為狄更遜水母（Dickinsonia）的睡蓮狀生物，但它缺乏大多數動物的基本特徵，例如嘴或腸。

左右對稱性的發展是動物生命進化的關鍵步驟，使有機體能夠有目的地移動，是一種常見但成功的組織身體的方式。從蠕蟲到昆蟲再到恐龍再到人類的眾多動物，都是通過左右對稱方式組織身體結構的。

研究現代動物遺傳學的進化生物學家預測，所有左右對稱生物中最古老的祖先將是簡單而小巧的，具有基本的感覺器官。儲存和鑑定這種動物的化石遺骸被認為是困難的，雖然存在這種可能性。

3D鐳射掃描顯示圓柱形物體的規則，一致形狀，具有明顯的頭和尾以及微弱的溝紋肌肉組織。圖片：Droser Lab/UCR

在15年的時間裡，科學家們一致認為，在南澳洲州Nilpena擁有5.55億年曆史的埃迪卡拉紀沉積物中發現的化石洞穴是由左右對稱生物製造的。但是沒有跡象表明這種生物能夠挖洞，科學家們除了猜測外別無他法。

斯科特·埃文斯（Scott Evans），最近從加州大學河濱分校獲得博士學位。他同地質學教授瑪麗·德羅斯（Mary Droser）注意到其中一些洞穴附近有微小的橢圓形印象。他們使用了三維鐳射掃描器，揭示了圓柱體的規則，一致的形狀，具有明顯的頭和尾以及微弱的肌肉。這種動物的長度在2-7毫米之間，寬在1-2.5毫米之間，最大的大小和形狀是米粒-正好適合洞穴的大小。

埃文斯說：“我們認為這些動物應該在這段時間就已經存在了，但一直都知道它們難以被識別。我們進行了3D掃描，我們知道做出了重要發現。”

研究人員還包括加州大學聖地亞哥分校的伊恩·休斯（Ian Hughes）和南澳洲博物館的詹姆士·蓋林（James Gehling），他們對Ikaria wariootia進行了命名，以表彰該地的原始保管人。屬名稱來自Ikara，在Adnyamathanha（澳洲土著居民）語言中意為“聚會場所”。物種名稱來自Warioota Creek。

岩石中的Ikaria wariootia。圖片：Droser Lab/UCR

“Ikaria洞所在的地層比其他所有動物都低。這是這種型別的複雜性生物的最古老的化石。”德羅斯說：“狄更遜水母和其他大動物可能是進化的死衚衕。我們也知道有很多小傢伙，並認為這些可能是我們一直在尋找的早期左右對稱生物。”

儘管其形狀相對簡單，但與該時期的其他化石相比，Ikaria還是複雜的。它鑽入海底的一層富含氧氣的薄沙中以尋找有機物，表明其基本的感官能力。深度和曲線代表了明顯不同的前端和後端，支援了洞穴中Ikaria的定向運動。

洞穴還保留了橫向的“V”形山脊，表明Ikaria的身體像蠕蟲一樣通過收縮肌肉而蠕動。洞穴中沉積物移位的跡象和以地下有機物為食的生物體跡象表明，Ikaria可能有嘴、肛門和腸。

“這是進化生物學家預言的，”德羅斯說：“我們發現的結果與他們的預測如此巧妙地結合在一起，真是令人興奮。”