據中國科學院深海科學與工程研究所訊息，4月2日，“探索一號”科考船完成2020年度第一個科考航次(TS16航次)返航。本航次自3月10日開始，航次的重要成果之一，是科學家在南海首次發現一個約3米長的鯨落。

鯨落是指鯨魚死亡後落入深海形成的生態系統，與熱液、冷泉一同被稱為是深海生命的“綠洲”。這是中國科學家第一次發現該型別的生態系統，對於中國深海科學研究具有重要的意義。

當鯨魚在海洋中死去，它的屍體會沉入海底，生物學家稱這一過程為鯨落（Whale Fall）。一座鯨魚的屍體可以是供養深海生命的食物。鯨落與深海熱液、冷泉一樣，是深海生命的“綠洲”，孕育著豐富多樣的深海生命。在北太平洋深海中，鯨落維持了至少有43個種類12490個生物體的生存，促進了深海生命的繁榮。

據中山大學官網顯示，中山大學海洋科學學院謝偉副教授乘坐 “深海勇士”號載人潛水器。在南海1600米水深處，科研人員首次發現一具長約三米的“鯨落”。此次發現的鯨落處於南海中部海山上，根據其形態特徵，估計為一隻齒鯨屍體，初步被認為是鳥嘴鯨。該鯨落附近有數十隻白色鎧甲蝦、紅蝦、蠕蟲以及數只鼬䲁魚，呈現區帶分佈。該鯨落尾部仍然能觀察到有機組織，提示該鯨落的降解時間可能並不是很長。

在接受央視採訪時，TS16航次共同首席科學家、中山大學謝偉副教授表示，目前國際上發現現代自然鯨落總量不足50個。“在南海發現的鯨落，尾部仍然可以發現魚類在撕扯它尾部的肌肉，可能是剛剛死亡不久的鯨魚。”

鯨落被認為是維持深海生命和生態的驅動性食物來源，鯨魚屍體分解的不同階段支援著從大鯊魚到微小細菌等生物群落的演替。第一階段被稱為移動清道夫階段，即鯊魚和螃蟹等食腐動物清除鯨魚的軟組織。第二階段為機會主義者階段，其他的異養動物(如蝸牛和蠕蟲)利用較大的食腐動物提供的剩餘食物，它們在鯨落周圍的沉積物中定居下來，並在鯨骨上或鯨骨內清除任何的殘留物。第三階段是化能自養階段，鯨骨腐爛時產生硫化氫，某些細菌可以直接從硫中獲取能量，而較大的生物則依賴於生活在它們體內的減硫細菌(稱為細菌共生)。

謝偉推斷，本次發現的鯨落尚處於降解的第一階段，具有長期觀測研究的價值。

據悉，國際上對鯨落的研究始於1987年，夏威夷大學的科考人員乘坐潛水器首次發現海底的鯨落生態系統，隨後科學家們逐漸解開了這一另類生態系統之謎。近年來，隨著全球氣候的變化及人類活動的影響，海洋中鯨類的數目在急劇減少，鯨落也變得稀少，其對深海生命和生態過程以及海洋有機碳迴圈的長遠影響，是目前海洋科學家們關心的國際前沿問題之一，而中國在此領域的研究尚處於起步階段。