俄羅斯弗蘭格爾島河岸上猛獁象的牙齒。

眾所周知，最後的長毛猛獁象生活在北冰洋的弗蘭格爾島上，它們在4000年前很短的一段時間內滅絕了。近日，來自芬蘭赫爾辛基大學、德國圖賓根大學和俄羅斯科學院的一個國際研究小組重建了可能導致猛獁象滅絕的場景。研究人員認為，孤立的棲息地、極端的天氣事件，甚至是史前人類領地的擴張，都可能決定了猛獁象的命運。相關論文發表在最新一期的《第四紀科學評論》上。

在大約10萬~1.5萬年前的最後一個冰河時代，猛獁象廣泛分佈在從西班牙到阿拉斯加的北半球。由於1.5萬年前全球開始變暖，它們在西伯利亞北部和阿拉斯加的棲息地縮小了。在弗蘭格爾島上，一些猛獁象因海平面上升而與大陸隔絕，這個種群又存活了7000年。

為了尋找猛獁象的飲食和棲息地可能發生的變化以及它們的生存環境受到干擾的證據，來自芬蘭、德國和俄羅斯的研究人員，對西伯利亞北部、阿拉斯加、育空和弗蘭格爾島的一大批猛獁象骨骼和牙齒的碳、氮、硫、鍶的同位素組成進行了研究。結果表明，弗蘭格爾島猛獁象的膠原蛋白、碳、氮同位素的組成在一萬年前氣候變暖時並沒有變化。這些指標一直保持不變，直到猛獁象消失，似乎猛獁象是從穩定、有利的生活環境中消失的。

這一結果與針對1.5萬年前滅絕的烏克蘭-俄羅斯平原的長毛猛獁象以及5600年前消失的阿拉斯加聖保羅島的長毛猛獁象的發現形成了對比。在以上兩個事件中，猛獁象種群的最後代表的同位素組成都發生了顯著的變化，表明了它們在區域性滅絕前不久經歷了環境的變化。

早期的一項DNA研究表明，弗蘭格爾島猛獁象的脂肪代謝受到基因突變的影響。在這項研究中，研究小組發現了弗蘭格爾島猛獁象和冰河時代西伯利亞猛獁象之間一個有趣的區別：碳酸鹽碳同位素的數值顯示了不同猛獁象種群飲食中的脂肪和碳水化合物是不同的。

“我們認為這反映了西伯利亞長毛象傾向於依靠自己的脂肪儲備來度過冰河時代極其嚴酷的冬天，而生活在更溫和環境中的弗蘭格爾長毛象根本不需要這樣做。” 領導了這項研究的來自赫爾辛基大學羅默斯芬蘭自然歷史博物館的Laura Arppe博士說。弗蘭格爾猛獁象的骨頭中還含有大量的硫和鍶，表明基岩的風化作用在猛獁象種群存活的末期增強了，可能影響了猛獁象的飲水品質。

那為什麼最後的長毛猛獁象會突然消失呢？研究人員懷疑它們是由於短期事件而滅絕的。極端天氣，如雨雪交加，可能會在地面上覆蓋一層厚厚的冰，使動物無法找到足夠的食物。這可能導致種群數量急劇下降，直至滅絕。“很容易想象，已經因基因退化和飲用水品質問題而衰弱的種群，可能在類似極端天氣事件後死亡。” 圖賓根大學森肯伯格人類進化和古環境中心的Herve Bocherens教授說，他是這項研究的合著者。

另一個可能的因素是人類領地的擴張。弗蘭格爾島上最早的人類考古證據可以追溯到最近的猛獁象骨頭髮現後的幾百年，雖然發現人類獵殺弗蘭格爾島猛獁象證據的機會非常小，但也不能排除人類對猛獁象滅絕的影響。

這項研究表明，由於極端環境和人類行為的影響，大型哺乳動物孤立的小規模種群尤其面臨著滅絕的危險。因此，我們可以通過保護沒有彼此隔離的種群來保護瀕危物種。

期刊編號：0277-3791

原文連結：https://phys.org/news/2019-10-mammoths-died-remote-island.html

https://www.sciencedaily.com/releases/2019/10/191007081750.htm