恐龍滅絕之後，地球的中生代結束，新生代（約6500萬年前至今）開始了。作為地球歷史上最新的地質時代，它可以分三個紀：古近紀、新近紀、第四紀。到第四紀的時候，哺乳動物已經成了地球上佔據支配地位的生物，其中就包括蝙蝠。

人類也屬於哺乳動物，但人不會飛。不僅人不會飛，狗、猴、虎、狼、熊貓這些哺乳動物也不會飛。而蝙蝠則屬於哺乳動物中的一朵奇葩，因為它是這個群體裡唯一的空軍。從外表看起來，蝙蝠就像長了翅膀的老鼠。

但蝙蝠和老鼠的關聯度其實不大。而且，蝙蝠很容易被誤解為鳥類，其實它應當是哺乳動物獸類，不能因為人家會飛，就把它歸到鳥群裡去。一直以來，蝙蝠祖先是誰都是古生物學家非常感興趣的問題，研究這個問題，也是在研究地球生物的大進化歷史。

首先，蝙蝠不是老鼠進化來的，也不是翼龍進化來的。翼龍，這名字聽起來很像恐龍裡的一種，但人家只是跟恐龍同時代生活而已；不過翼龍是第一種可以飛的脊椎動物，和蝙蝠一樣體上有毛，有和鳥類相似的生活習性。

翼龍與蝙蝠都有皮膜一樣的翅膀，但進化源不同；翼龍能四足著地走路，蝙蝠的後肢沒什麼力量，到地上就只能撲騰；翼龍從地上彈射起來就能飛，蝙蝠還得先掛在樹上，藉助重力下墜讓自己飛起來。恐龍滅絕後，翼龍也滅絕了。

前面說過，恐龍（非鳥恐龍）生活在中生代時期。中生代結束，恐龍翼龍都消失，一直被它們壓制的哺乳動物就在地球上撒起了歡，蝙蝠也出現了。現代生物考古發現，距今5220萬年前的兩種早期蝙蝠——伊神蝠和爪蝠，已經有了飛行的特徵。

世界上最早的蝙蝠化石就來自伊神蝠，它跟現代蝙蝠有點不一樣，它翅膀偏窄短，又能飛又能滑翔，而且後肢很有力量，可以攀援樹枝，不像現代蝙蝠那樣無力。只是除了伊神蝠化石外，2006年，中國古生物學又在內蒙古寧城發現了神奇的“遠古翔獸”化石。

“遠古翔獸”這個名字是當年新取的，這型別的哺乳動物之前從來沒見過，古生物學家只好為它創造了一個新類別，把它歸到哺乳動物翔獸目裡邊去。化石儲存得非常完整，根據研究人員的分析，遠古翔獸生活在1.25億年前。

1.25億年前是什麼概念？那時候恐龍還在地球上稱霸呢。這塊化石出現前，學界一直認為蝙蝠是地球上最早的飛行哺乳動物，前面說的伊神蝠化石就是鐵證；然而遠古翔獸全身也覆蓋毛髮、也長有翼膜，也可以在樹枝間滑翔，掌握了飛行技巧。

在它生活的年代，連鳥類祖先都還在初步嘗試學飛。現代鳥類祖先玉門甘肅鳥，出現時間足足比它晚了150萬年。現在我們看到鳥類才是飛行的主力軍，哺乳動物除了蝙蝠沒有誰知道飛，然而哺乳動物飛行的歷史居然比鳥類早，這一點實在讓人感到不可思議。

而且遠古翔獸具備了蝙蝠的特徵，它體長12～14釐米，體重大概只有70克，非常輕盈，平時專門吃一些小昆蟲；蝙蝠的早期祖先伊神蝠，當年也是專門吃飛蟲，吃的種類還比較豐富。

難道蝙蝠不是恐龍滅絕後的新生代出現的，它的祖先曾經和恐龍一起生活在地球上嗎？遠古翔獸的研究結果出來後，蝙蝠與它之間是否具備血緣關係就成了古生物學家感興趣的最新問題。

如果遠古翔獸真屬於蝙蝠的遠古祖先，那蝙蝠的演化歷史可就太長了，人類在它面前只能甘拜下風。只是截至目前，由於兩者之間的歷史斷層比較多，學界還沒有將遠古翔獸定義為蝙蝠的祖先，主要還是以伊神蝠類為問題的答案