鍾馗是民間傳說中專門捉鬼、斬鬼、吃鬼的鬼王。按照佛道融合形成的陰曹地府理論，他與牛頭馬面、黑白無常類似，屬於十殿閻羅手下的一種衙役，專門負責捕捉那些危害人間的厲鬼。而關於鍾馗的來歷外界卻有多種說法，

關於鍾馗的描述最早見於宋代沈括的《夢溪筆談補筆談》。說吳道子畫鍾馗像，在畫像旁邊寫了個關於鍾馗來歷的題記：唐代開元年間，唐明皇在麵山檢閱部隊之後回到後宮，莫名其妙地染上了疫病。一天晚上，唐明皇夢見一大一小兩個鬼。小鬼身穿紅色衣服，背後插了一把大竹紙扇，一隻腳上穿了只犢鼻鞋，另一隻腳則光著，手裡拿著唐明皇的玉笛和楊貴妃的香囊繞殿而跑。大鬼則身穿藍衣，戴帽子，袒露一臂，腳上穿一雙官靴，正在追趕小鬼。大鬼捉到小鬼後，挖了小鬼的眼睛，然後將小鬼劈開吃掉了。唐明皇看的目瞪口呆，於是問大鬼：“爾何人也？ ”大鬼回道：“臣鍾馗氏，即武舉不捷之士也，誓與陛下除天下妖孽。”唐明皇醒後，病便好了。唐明皇便請當時的吳道子畫出鍾馗像。從此，鍾馗在民間一下子流行起來。唐明皇封鍾馗為“賜福鎮宅聖君”，批告天下，一年四季遍懸鐘馗像，以祛邪魅佑平安。之後鍾馗的生平被後人逐漸豐富。

而民間的說法是鍾馗是唐朝終南山人，生得豹頭環眼，滿臉大鬍子。鍾馗雖然面目醜陋，卻學問鬥載，剛直不阿。家境貧寒的他在同鄉資助下進京趕考，雖然才學得到考官認可，但因面目醜陋而沒被錄取，一氣之下撞死在了皇殿上。因其一身正氣，死後做了陰間鬼王，負責管理那些跑出陰間搗亂的小鬼。但這種說法很可能只是後人附會，許多人都提出了不同的看法。

明代李時珍認為鍾馗是一種錐形菌類，因為民間也將錐稱作鍾葵，又因為古代畫作中經常有錐形物體擊鬼，所以將捉鬼的人稱為鍾馗。明末清初學者顧炎武認為，古代儺舞儀式的巫師手中的大棒稱為終葵，也叫椎，這可能才是鍾馗的來源。總之，多數學者傾向於鍾馗的原型是一個物體，而非一個人。不過這些終歸只是猜測而已，畢竟鍾馗無論是從哪種意義上離我們都太遠了。