中國喪服使用白色，是從周代開始的。周代產生了五服制度，即按服喪重輕、做工粗細、週期長短，分為五等：斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻。在喪禮中要求喪服是白色，禁止穿黑色的衣服，戴黑色的帽子，稱“羔裘玄冠不以吊”（《論語·鄉黨》）。“羔裘”，就是黑羊皮，毛皮向外。喪服顏色以白色為主，已成為定製。這種制度，一直延續到清代。清代的寡婦，著雖黑色衣裙，但在喪禮上仍需著白色喪服。而周朝之所以會有這種制度主要是因為傳統文化和心理意識方面的原因。

色彩的象徵和寓意，反映的是民族文化心態。而中國文化的顏色象徵，建立在中國早期的政治、文化和教育狀況基礎上，所以具有一定的政治化和神祕化傾向。我們的祖先因為弱小，無法抗拒猛獸的攻擊，白晝下他們的心理仍暴露無遺。面對成為猛獸犧牲品的危險，對白色有一種本能的恐懼。於是，白色在中國文化裡就成了一種顏色禁忌，而死亡在同樣也是一種禁忌，所以古人就用白色來代表死亡了。