趙牧陽被人稱為鼓王主要是因為他的傳奇經歷，趙牧陽1967年出生於寧夏中衛，父親本是歌劇的編劇，後被打為右派，被迫改為秦腔編劇，母親是秦腔正旦演員，從小即表現出高超的音樂天賦。小學四年級時因為家庭生計而輟學進入秦腔劇團當學徒，如果不出什麼意外的話，趙牧陽的人生跟那個年代的很多人一樣，但是1985年，趙牧陽18歲，國家劇團體制改革，秦腔劇團解散了，他被分配到一個山村裡做文化幹事。

趙牧陽沒去，他去西安投奔哥哥趙已然（也是超級厲害的鼓手），借宿在學校的文藝部教室。文藝部裡有一套鼓，一把貝司。貝司不會彈，他就悶在教室裡打鼓，迷上了這個樂器。沒有老師，他打聽到陝西省歌舞團有人打鼓，又不好意思找人家教，每次排練，他騎車二十公里，趴著劇團的窗戶，偷看別人的動作。一個節奏記下來，再回家揣摩。因為自己的勤奮和天賦，很快，趙牧陽就在西安的圈子裡有了名氣，後被陳勁常寬遇到，然後帶他一起去了北京，並組成了寶貝兄弟樂隊。他像很多滾青一樣，住在北京的一個小出租屋裡，生活艱苦，但依然沉浸在搖滾樂中。那會搖滾樂的風潮已經慢慢襲來，但是鼓手特別稀缺，他同時擔任了八個樂隊的鼓手。

從1987年到北京以後，他曾先後加入過鮑家街43號、超載、滕格爾與蒼狼樂隊、呼吸等知名搖滾樂隊，先後錄製了多張專輯，最有名的就是《黑夢》、《天堂》、《在別處》、《風暴來臨》、《姐姐》、《夢迴唐朝》等都記錄了他震撼人心的鼓技，而這也成了趙牧陽的黃金時代。作為歌手，牧陽在1991年發行的首張專輯《牧陽流浪》被傳唱至大江南北，讓他在被稱作"搖滾鼓王"的同時亦被稱為"中國流行民謠第一人"。

雖然趙牧陽沒有參加94年盛大的演唱會，但是他見證了一整個時代。1994年以後，搖滾熱潮褪去，搖滾轉入地下，在這期間，他參加了鮑家街43號樂隊，但是在2000年的時候，主唱汪峰的被華納簽約，導致樂隊解散，他又開始了流浪的生活，這也是他人生的轉折點。

從搖滾轉向於民謠，手中的鼓變成三絃，趙牧陽又開始了流浪的生活，四處遊走演出。而他也漸漸的將風格轉向於本土音樂。融合西方民謠傳統與中國本土的人文氣息，更深層次的挖掘風土人情中潛藏的音樂元素。

對於很多網友關心的毒品問題，趙牧陽在2006年坦稱自己曾經吸過15年，一直到2000年對搖滾音樂失去了信心，回到老家之後，趙牧陽才成功戒掉了毒癮。現在已經完全恢復正常生活了，主要是專心錄製自己六年來的心血之作，他說：一定要把最好的音樂奉獻給大家。

在趙牧陽沾上毒品以後，花光了自己的積蓄，沒有錢怎麼辦？他就把樂隊的樂器偷偷拿去賣，以至於後來跟蒼狼樂隊鬧掰了。2006年復出以後，沒有人願意籤他也是這個原因。

一直流浪在外的他，在路邊賣唱幾小時，卻只有29元的收入，這就是獨立音樂人處境，貧窮而堅持著，經過時間的流逝，但是他已經從一個長髮搖滾少年變成了一個隱士一般的人。

2006年，自費錄製個人歌曲《黃河謠》《忍著》《俠客行》《子夜》 等具有陝北風味的歌曲。

不過《黃河謠》在發行以後，有人發現這首歌跟《黃河的水乾了》一模一樣，但是面對質疑他聲稱是騰格爾抄襲了自己的歌。但是騰格爾沒有對此事迴應，有傳聞說，此後，兩人基本上沒有聯絡。在2013年，他結束了自己流浪的生活，因為他遇見了自己現在的妻子，從此過上了油鹽醬醋茶的生活。