首先我們必須瞭解對食是什麼意思，對食一開始是搭夥共食的意思。不過後來的解釋有兩種：第一指宮裡女子間的同性戀，那些得不到帝王寵愛的宮女在深宮裡因不得與異性接觸，與女子發生同性愛。第二也指宮女和太監結成掛名夫妻。基於現代社會其網路語言豐富多彩，對食也被解釋為，人與人之間“面對面吃飯”之意。

而太監一般都與宮女對食：宦官無妻兒，宮女無夫，兩者由此而結成臨時伴侶，以慰深宮之寂寞，這種關係稱為對食。宦官與宮女成為"菜戶"後，唱隨往還，形如夫妻。宦官對所愛的宮女固然是任勞任怨，聽憑驅使，宮女也會心疼宦官，不讓他幹太多的活兒，而是支使別的宦官去幹。

除此之外宮中有些地位低賤、相貌醜陋且又年歲較大的宦官自知不可能被宮女看上，便甘心做菜戶之僕役，為其執炊、搬運、漿洗，宮女每月付給他們一定的銀兩。在這種情況下，一些善烹飪的宦官便成為追逐的物件，所得的報酬也較多，最多的一月可賺到四五兩銀子。這些宦官身著沾滿塵土和油漬的衣服，揹著菜筐，出入宮廷，購買一應所需雜物。

結為菜戶的宮女、宦官，多在花前月下彼此盟誓，終生彼此相愛，不再與別人發生感情。而宦官如果發現他所愛的宮女移情別戀，往往萬分痛苦，但不會對宮女如何，卻常常與其情敵發生尖銳的衝突。