人之所以會被嚇死主要是因為，人受到強烈的刺激時，人體內部的交感神經會產生劇烈的反應（醫學上稱為應激反應），會使得身體釋放出大量的激素（腎上腺素、去甲腎上腺素和皮質醇）。大量的激素，會導致心跳突然加快，血液迴圈加速等症狀出現，會引起心律失常、血壓上升、心臟病發作等，嚴重時還會使心跳纖維發生撕裂，這些都是致命的。

這也和我們身體裡的“戰鬥/逃跑反饋”的自然保護機制有關。即當人感到極度恐懼時，戰鬥/逃跑的本能反應就會啟動。會不受意識控制地激增人體腎上腺素，使得心跳增加、血液流動增加、瞳孔放大等，這些反應可以增加戰鬥/逃跑成功的機率。

但過量的激素，會損害內臟器官如心臟、肺、肝臟、腎臟等。同時國外醫學研究人員在對嚇死者的屍體解剖時發現，死者的心肌細胞均受到不同程度的損傷，心肌中夾雜道著許多紅玫瑰色的血斑，這個說明出血過多，損害心臟功能。