脫北者的全稱是“北韓離脫住民”，是對不適應朝鮮政治體制和生活環境，通過非正常渠道離開朝鮮到其他國家的朝鮮公民的稱呼。最開始專指從朝鮮亡命到韓國的人，後來泛指所有從朝鮮逃出來的人。

在最初期，脫北者都是因為政治理由而亡命。20世紀90年代初，朝鮮進入“苦難行軍”時代，經濟低迷、糧食短缺，大量“脫北者”進入中華人民共和國或經由中國投奔韓國。2002年5月8日，一家“脫北者”帶著兩歲孩子闖入日本駐瀋陽領事館尋求庇護時曾被外國記者現場拍到，引發全球關注。

在所有牽涉國家中，朝鮮官方認為脫北者是“叛國者”；而韓國官方則認為脫北者屬於難民，並要求相關國家必須予以救援。而中國根本未將脫北者視為難民，而是稱其為“非法經濟移民”。受到韓國媒體的影響，“脫北者”一詞已廣為人知。而據根據韓國統一部估算，在中國、俄羅斯、蒙古和東南亞地區大約有30萬“脫北者。