鑑真東渡的原因有兩個一是日本天皇的邀請，二是唐朝的環境所致。首先來說說第一點742年，鑑真在揚州面見了兩位特殊的客人——日本留學僧榮睿、普照，二人立邀鑑真前往日本弘揚佛法。榮睿和普照是在733年來到中國的，此行的任務就是邀請唐朝的高僧前往日本教授戒律。742年，兩人為尋求歸國之船來到了揚州，並拜見了鑑真。根據《唐大和上東征傳》的記載，榮睿告訴鑑真日本雖有佛法，但無傳法人，並稱聖德太子曾預言佛教會在日本興盛，懇請鑑真東渡弘揚佛法。當時從中國至日本路途遙遠，路途艱險，眾弟子都沉默不語，鑑真卻毅然答應前往。

不過日本天皇的邀請卻並不是鑑真東渡的主要原因，真正讓鑑真決定東渡是唐玄宗李隆基對於佛教的打壓。唐玄宗李隆基在在位時，推行崇道抑佛政策，親設崇玄學，又設玄學博士和玄學士，每年依照規定舉行考試，名為“道舉”。另外，玄宗還親注《道德經》，號莊子為南華真人，文子為通玄真人，列子為沖虛真人，庚桑子為洞虛真人。相較而言，佛教的境遇慘淡了些，修築佛寺和佛像都遭到了禁止。此時佛教雖未被完全禁止，但其發展的前景並不樂觀。榮睿、普照來訪時提到日本正急需佛教高僧，鑑真思量後認為日本乃是“佛法興隆有緣之國”，欲前去日本更好地宣傳佛教。值得一提的是在鑑真之前一名法號道璿的僧人已經隨遣唐使至日本，道璿是鑑真的後輩，他的行為或多或少鼓舞了鑑真。