據估計，地球上曾經生活過的物種中有99.99%已經滅絕，今天存在的所有物種包括人類，都會在某個時候滅絕。在地球歷史的某些關鍵時刻，物種滅絕率很高。科學家已經確認了五次大滅絕事件——在過去5億年左右的時間裡，地球上出現過五次超過四分之三的物種在短時間內滅絕的事件。

現今，人類無疑是食物鏈頂端的王者，當然也有威脅到人類生命的大型動物的存在，但這些都不足為懼。因為它們要麼是生活在海洋中的鯊魚，要麼是性格溫馴的大象，要麼是生活在原始叢林中的老虎、獅子等。

劍齒虎生活於更新世亦稱洪積世(從2,588,000年前到11,700年前），突出特點是長有兩個很長的犬齒，突出於口腔，目前發現的化石中犬齒最長的有12公分，它們的體型要比現代的貓科動物還要大一些，滅絕前和人類有一定交集。

在數萬年前，地球的平均氣溫也突然下降，科學家們認為下降了5-10℃，氣溫的突變會影響生物生存，導致很多生物無法適應數量降低，劍齒虎等大型動物的捕食成功率下降了很多。

而那時候人類也由於環境的變化不斷地遷徙尋找合適的生存地，他們已經掌握了鋒利捕獵工具的製造，有了和劍齒虎抗衡的資本。環境的變遷加上人類的過度捕捉是劍齒虎滅絕的主要原因。

從體型上來說，猛獁象曾經是世界上最大的象之一，其中草原猛獁象的體重最高可達12噸，遠遠超過現代的非洲象，也是活動於更新世的一種大型動物，身披厚實的毛髮，和嚴寒的環境有關。

在更新世末期，地球平均氣溫有所回升，猛獁象的的毛髮使它們不得不向更涼快的草原遷徙，活動區域減小，造成的問題主要有食物不足，會淘汰一批，種群不斷變小，為了維持種群，猛獁象可能有一些近親繁殖行為，造成猛獁象骨骼結構的畸形，戰鬥力下降 。

最後一種也是人類活動，人類缺少毛髮，或動物北緯較高緯度地區的人類就需要奪取動物的毛皮取暖，猛獁象個頭大肉多皮毛厚，不管是作為食物還是扒皮做衣服都比較有利。可憐那麼龐大的物種，依然躲不過人類武器的攻擊。

洞獅是一種曾經生存於整個北半球北部的大型貓科動物，其分佈在從歐洲到西伯利亞，直到北美洲北部的廣大地區。洞獅體型巨大，體長3.5米，體重在300公斤左右，比今天地球上所有的貓科動物都要大。

作為北半球最強悍的獵手之一，洞獅長期威脅著人類的生存，與人類之間產生了激烈的衝突。考古發現人類獵殺洞獅並將它分解食用的證據，說明在經過長期的對抗之後，我們最終消滅了洞獅。

洞熊是另一種曾經分佈在歐亞大陸北部的大型猛獸，化石主要集中在歐洲地區。洞熊體型巨大，體長3米，體重500公斤，和最大棕熊種群差不多。洞熊因為將山洞作為居所而得名，洞穴也是原始人類的理想住所，所以洞穴與人類展開了血腥的洞穴爭奪戰。

在這場戰爭中，人類越來越強，殺死了大量的洞熊，最終殺光了洞熊。我們在許多人類居住的洞穴遺址中發現了洞熊的頭骨，甚至還有人類獵殺洞熊的壁畫呢。

為什麼這些大型猛獸會滅絕呢？

因為這些處於食物鏈頂端的頂級食肉動物，本身數量就不多，當遭到持續的獵殺和棲息地縮小甚至碎片化時，很容易出現種群數量減少，種群隔離，基因多樣性減少，物種繁衍受到威脅甚至中斷，最終導致整個物種的消失。

大型猛獸儘管看上去霸氣凶悍，其實它們是相當脆弱的，生存和繁衍很容易受到威脅。人類的地球上已經消失了太多威武的猛獸，我們已經加大保護力度、保護那些已經處於瀕危的猛獸們。沒有猛獸的自然就像沒有國王的國家，失去了自然應有的尊嚴和野性。

現在對人類威脅最大的反而是最不起眼的微生物，寄生蟲、致病菌、病毒等，是造成人類死亡的主要原因之一。既然說到對人類有威脅的生物，那就以一些在人類進化歷程中消失的生物作為例子，可以很好地說明人類活動和環境變遷對野生動物的威脅。