公元979年，趙光義親率大軍征討“十國”最後一個政權——北漢，經過四個多月的艱苦戰鬥，唐末以來被譽為固若金湯的太原城終於支撐不住，北漢末帝劉繼元奉表投降。五月六日，北方的小麥還未泛黃，就已經被飢餓的部隊收穫一空，赤裸的土地露出焦渴的褐色，彷彿等待著一場甘露的降臨。

這天清晨，太原城北連城臺上，趙光義在這裡舉行受降儀式。劉繼元率大臣舉白旗，穿白衣，捧著北漢國的皇帝印璽以及全國戶籍、田地、儲糧等檔案資料跪在臺下請求恕罪。趙光義的虛榮心得到極大滿足，封劉繼元為特進、彭城郡公。就在這一場大戲即將表演完畢的時候，太原城頭的白旗忽然倒下，重新立起寫著“漢”字的皇旗和寫著“劉”字的將旗。

在場的宋、漢雙方都傻了眼：北漢國主就在臺下跪著，怎麼太原城內又蹦出個偽政權？抬頭看時，只見將旗下站著一位金甲銀盔、橫眉怒目的彪形大漢，他揚起一把青龍大刀，向城下大喊：“我主投降，我卻不降。有本事的過來拼個你死我活。”

趙光義急忙問此人是誰，劉繼元戰戰兢兢回答說：“這是先父的義子劉繼業，現任建雄軍節度使。”趙光義欣喜地說：“原來這就是大名鼎鼎的劉將軍！朕在中原早就聽說過這個人，渾身是膽，驍勇善戰，一腔忠義，人送外號‘無敵’。”接著吩咐劉繼元說：“他既是你部下，又是你義弟，一定要勸他歸降，這個任務就交給你了。”

劉繼元不敢違命，連連應承。當即向城上喊話：“兄弟，你可以不要自己性命，但要為太原滿城百姓著想啊！百姓何辜，要為氣數已盡的漢家朝廷殉葬？”這話說得情真意切，祭出百姓這個砝碼，城頭上的劉繼業一腔熱血登時冷卻下來，痛哭流涕地面向北漢“皇宮”拜了又拜，終於走下城牆歸附大宋。

原來，劉繼業本名楊業，因屢立戰功，被劉繼元的父親劉鈞收為義子，與劉繼元一樣屬“繼”字輩，因此叫劉繼業。趙光義欣賞其忠勇，恢復其原有姓名，依然叫楊業。後世把他的兩個名字串聯起來，稱呼他為楊繼業。後人以他和他的子孫為原型編寫了許多話本小說、戲劇作品，《楊家將》的故事，是演繹得最為廣泛的北宋題材之一。

楊業對北境比較熟悉，趙光義便任命他為代州知州。第二年遼軍入侵雁門，楊業出奇制勝，殺死遼國駙馬並活捉一名戰將，因赫赫戰功升遷為雲州觀察使，仍兼代州職務。不過，朝中大臣一直猜疑降將，紛紛上疏奏言反對重用楊業，請求將他調離邊關。趙光義不為所動，將這些奏章密封后派人送給楊業，楊業越發感動，赤膽忠心，報效宋廷。