暴風雪是一種危險的天氣事件，它會帶來寒冷的氣溫、狂風和能見度下降，這讓暴風雪成為了一種可能致命的自然災害，這也是為什麼氣象學家準確測量大氣狀況並向公眾提供及時警告很重要。降雪達到什麼標準會被定義為暴風雪，暴風雪為什麼會發生？

持續三小時的降雪

為了讓氣象學家將冬季風暴歸類為暴風雪，大氣中和地面附近的最高氣溫必須低於0攝氏度，但同時空氣中還需要有足夠的水蒸氣才能保證形成雪花晶體，除此之外還有更嚴格的條件。

要被歸類為暴風雪，降雪必須持續至少三個小時，與此同時的風速也要超過每小時56公里。這些風將導致大量的雪被吹到空中和地面附近，大大降低能見度，如果降雪將能見度降低到400米，再加上前面兩個因素，這場降雪就會被定義為暴風雪。

一場嚴重暴風雪的風速一般會超過每小時72公里，能見度接近於零，溫度為零下12攝氏度或更低。在南極洲，暴風雪的風速能達到每小時160公里，這一速度與溢出冰封高原邊緣的風有關。

有記載的最著名暴風雪發生在1888年3月11日至14日，這場暴風雪從美國緬因州一直延伸到馬里蘭州，降下了約139釐米的雪，大約400人在這場風暴中喪生。

暴風雪為什麼會發生？

形成暴風雪最重要的三個因素分別是冷空氣、溼氣和上升的暖空氣。冷空氣是最容易理解的，冬季降雪當然需要冷空氣，即低於冰點的空氣，雲和地面的溫度必須很低，才能形成雪花。如果地面上的空氣不夠冷，雪就會融化，從而導致下雨或凍雨。

只有當暖空氣上升並且經過冷空氣時，暴風雪才能形成。一般來說是風將冷空氣從兩極帶到赤道，並將暖空氣帶回兩極，當暖空氣和冷空氣聚集在一起時，形成鋒面就會發生降雨或降雪。

有時暴風雪是由強風吹起已經落下的雪而產生的，這種現象在大陸內部比較常見，這是由於冬季北極和南極氣團缺乏水分的原因，無法制造出新的雪。然而某些地區的暴風雪，例如西歐和北太平洋的亞洲海岸，以及美國東北部沿海地區的暴風雪，就是伴隨著大雪的。

強風也是暴風雪的一個重要因素，下風和由於冬季高緯度和中緯度地區風暴相關的陡峭海平面壓力梯度產生的風獨立出現或相互作用，會將一場風暴帶到大陸，再形成暴風雪，這種暴風雪一般都會很嚴重，可能會持續一週或更長時間。

多種原因使暴風雪成為了危險的天氣，強風會讓有些暴風雪的風勢和颶風一樣強大，有些甚至比颶風還要強大。暴風雪可以持續長達五天以上，伴隨著無盡的大雪和狂風。當大量降雪將能見度限制在最低限度時，交通問題成為了最大的次生災害之一。

氣候變化與暴風雪

人們通常會假設，在一個溫暖的世界裡，暴風雪會更少，然而這一假設的合理性始終存疑。暴風雪的發生取決於物理因素和氣象因素的特定組合，未來氣候變化可能會促成暴風雪發生因素的變化。

氣候變暖可能會催生更多更嚴重的極端天氣，是地質學界一直以來的一種推論。諸如風暴強度、風暴路徑、風速、環境溫度、降雪量以及地面積雪量等暴風雪形成因素，只要其中一項或多項受氣候變化影響發生了系統性的變化，可能就會影響暴風雪的數量、強度和地理分佈。

在顯著溫暖且充滿活力的大氣中，冬季風暴發生的可能性極有可能隨之增加，從而導致暴風雪條件的產生更加頻繁。海洋和大陸之間或極地和中緯度之間，可能還會減少或增強對氣候變化的區域響應差異，從而影響風暴的發生頻率和嚴重程度。

暴風雪的發生頻率和嚴重程度存在顯著的年際和年內變化，這使得對過去趨勢的統計分析存在問題。儘管如此，至少在北美，數據表明加拿大草原上暴風雪的頻率和嚴重程度有所下降，加拿大北極地區的吹雪頻率也有下降，與之相反的是，俄羅斯太平洋沿岸近年嚴重暴風雪頻發。