說到揚州瘦馬，您知道這是怎麼一回事嗎？

明清時，揚州有這樣一幫人，他們在各地尋找販買幼女，選擇相貌俊秀的童女，養在家裡，請來名師教她們琴棋書畫、簫笛管絃之類，讓她們無一不精。待她們成年之後，將這些女子重金賣給官宦富商家裡為妾，或者送入妓館，這就是傳說中的“養瘦馬”。

除了販買幼女之外，他們遇到家裡貧寒，長相清秀的少女，也千方百計誘騙她們。那些青春少女不知道真相，以為自己遇到了大善人，直到踏入火坑才追悔莫及。

有一個雲南人叫徐鄰哉，他本是上元的縣令，因為涉及了一樁貪墨案，被革了職，鬱鬱而終。他去世之後，親友奴僕都四散而去，只留下寡妻弱女，流落在揚州。因為欠了房租，被客棧的老闆趕了出來，無奈之下，只能給人做傭工。

她被人介紹到一家養瘦馬的家裡做幫傭，這一家為首的是一個老太太，慈眉善眉，家裡有婢僕數十個人，一提到老太太都十分尊敬。尊稱其為“老太太”，家裡除了婢女僕人外，還有十幾個教師，分別教秀女們各種手藝。這些女子都稱老太太為母親或者祖母、姥姥，個個長相清麗，舉止文雅。

這家的家法十分嚴厲，從上到下，非有老太太召喚，都不得隨意出門，頗有大家風範。

徐鄰哉的妻子叫阮秀姑，因為她擅長刺繡，就負責教這些女子刺繡。活不太累，偶爾，阮秀姑還能帶著女兒徐杏兒來到這家來玩。

有一天，老太太看到徐杏兒，看到她身姿婀娜，相貌姣好，年齡在十三四歲之間，很是喜歡。就開恩讓徐杏兒沒事的時候，可以到府上玩，還讓阮秀姑與徐杏兒和自己一張桌子上吃飯。席上，老太太與杏兒聊得十分開心，竟脫下手腕上的玉鐲送給了杏兒。

阮秀姑剛要拒絕，被老太太橫了一眼：“我與杏兒一見甚是投緣，這才送給她這個玩意，與你何關？”

老太太聽說徐杏兒喜歡讀書，頗好詩文，請她他來到家裡，和家裡的秀女一起讀書，閒暇之際，一起調琴作畫，哪知道徐杏兒與此道十分精通，她沒學多久，竟比一些學了好幾年的秀女琴彈得還要好。

這讓阮秀姑既高興，又痛苦。高興的是女兒竟有如此才華，如果丈夫健在，沒有被罷官，說不定會許一戶好人家。痛苦的是女兒一身才華，只可惜不是男兒身，不然的話還可以振興家業。

她剛來的時候，問這一家是做什麼營生的，老太太說自家是官宦之家，丈夫兒子都在外地做官，留下女兒孫女在家陪著她享天倫之樂。

眨眼間三年過去了，徐杏兒已經出落成一個亭亭玉立的美人，阮秀姑就託老太太替自己給徐杏姑物色一戶好人家。老太太拍著胸脯說道：“這還用你說，杏兒是我的好孫女，我一定為她找一個好人家的。”

沒過幾天，就有一個貴公子上門，說是相女兒，老太太一聽，趕緊迎了進來。讓家裡的秀女一個個來到接待客人的廳堂之上，供這個公子選擇。哪知道公子看了看，搖搖頭，沒一個相中的。

正好阮秀姑在廳堂上服侍，她越看越不對勁：“娶妻當娶賢，這位公子怎麼看人，專往下三路去看，還一臉淫邪之相？”

老太太一看公子對眾女都不滿意，就說道：“老身還有一個女兒，雖不是親生的，卻勝似親生的。”說罷就讓徐秀姑將女兒杏兒帶出來。卻被阮秀姑拒絕了，她拉著老太太來到角落，悄聲說道：“老太太，這位公子是做幹什麼的？我怎麼看，他不想娶妻的，倒像。。。。”

她欲言還休，老太太明白了她的意思，笑道：“阮大姑不要太吃驚，這揚州本地風俗便是如此，入鄉就要隨俗。”徐秀姑不得已，將女兒杏兒叫了出來，徐杏兒款款地來到了廳堂之上，那位公子身材高大，長著一付美須，看到徐杏兒前來，他坐在椅子上，只是上下端詳，他背後有一個僕人，低下頭對公子說：“這位女子骨秀神清，超前絕後，真是一尤物啊。”

公子也鼓掌誇道：“不錯，想不到這糞坑裡竟產生了靈芝。”

幾個僕人明白了主人的想法，就說道：“這個女子值一千兩銀子，如果我們不早早定下，怕是要被其他人搶走了。”

聽到他們幾人如點評牲口一樣評點自己的女兒，阮秀姑不幹了，她闖進廳堂中，對老太太說道：“他們選妻如此不堪，肯定不是明媒正娶，我不願意。”平日裡和善的老太太此時卻露出了鄙夷之色：“阮大姑，不是我說你，就你家那個窮酸樣，還想嫁到名門為妻？這位候公子可是出身名門，你家杏兒嫁到侯家做妾，徐徐圖之，將來扶正也猶未可知，萬一生下一男半女，更是後半輩子不用愁了，你阮大姑也不用在我這裡做幫傭了。我也能沾光，何樂而不為呢？”

徐杏兒本來就覺得不對，聽到了老太太與母親的對話，知道了事情的真相。她拔掉頭上的簪子，脫下了繡襖，扔給了老太太：“將我的衣服還給我，我寧願與母親要飯窮餓至死，也不願做小妾。”

阮秀姑拉住女兒，目視老太太：“如按你所說，和養瘦馬有什麼區別？我徐家好歹是書香世家，怎麼能做這樣傷風敗俗之事。”

老太太看到阮秀姑一言道破真相，也不端著了，她冷冷一笑：“你現在才知道？晚了。你母女縱有天大的本事，也跳不出我的五指山！你家杏兒在老身這裡白吃白住，受先生教誨三年，花了多少兩銀子，你知道嗎？你的女兒和我家的那些秀女有什麼區別，我做不了主嗎？”

說罷她一揮手，幾個壯僕衝了出來，將徐杏兒拉到了一間空房子裡關了起來，阮秀姑拼命反抗，被人抬著扔出了門外。

阮秀姑被拋出了門，摔在地上，一頭鮮血，她撲上去要衝進門，哪知道“哐當”一聲，那黑色的大門突然關上，將她的呼喝聲關在了門外。

阮秀姑大怒：這青天白日，朗朗乾坤，還沒有說理的地方嗎？”

她要到縣衙去告官，卻被一個頭發花白的老太婆拉住了，老太婆好像知道了什麼，她對阮秀姑說道：“你一個窮寡婦，想與人家養瘦馬的為敵，只不過自取其辱罷了。”

阮秀姑說道：“我要去敲鳴冤鼓告狀。”

老太婆嘆了一口氣：“你要告狀，你知道衙門朝哪開嗎？這劉家養瘦馬，本地人都知道，為什麼一直到今天還過得好好的？他們在衙門裡花了大價錢，衙門裡的那些書吏捕快都與她家狼狽為奸，你貿貿然闖到官府，能有好處？”

阮秀姑癱坐在地，她覺得這天都塌下來了，喃喃地說道：“按婆婆所說，我女兒豈不是沒有生路了?”

老太婆將她帶到了自己家裡，說道：“你不要慌，我給你想辦法，我本是官媒，這個劉老太養瘦馬，為禍不淺，我也與她有仇。如今之計，你既然擅長刺繡，可在衙門裡尋一個活計，與縣太爺的夫人搞好關係，找機會說出自己的冤情，或許可以救你女兒一條生命。”

阮秀姑一聽有辦法，就來了精神。她問道：“我一個平頭百姓，沒有門路，怎麼進得了衙門？”老太婆說道：“我聽聞都堂陳大人曾發下公告，要尋一個繡娘，這可是一個好機會。明天你跟著我一塊去見陳夫人，如何？”

聽到這個消息，阮秀姑又驚又喜，她跪下來向老太婆連連磕頭，卻被老太婆扶了起來。

第二天一大早，阮秀姑好好地收拾了一番，她有徐杏兒這樣的美人女兒，本身的相貌就不差，再加上曾經是官宦之家，與普通的女子相比，卓然不同。所以，當陳夫人選繡孃的時候，第一眼就相中了這個舉止有度，相貌俊美的繡娘，將她留了下來。

就這樣，阮秀姑進入了都堂陳大人的後衙，陪著陳家小姐教刺繡，由於她曾經讀過書，言語文雅，做事謹慎，很得陳小姐的喜歡，二人關係好的時候，睡在一張床上說心裡話。阮秀姑看著陳小姐那嬌憨可愛的樣子，想到自己同齡的女兒徐杏兒如今正在受苦，忍不住半夜痛哭流涕。

徐小姐被哭聲驚醒，看到阮秀姑一臉淚水的樣子，嚇破了，趕緊拉住了阮秀姑的袖子：“阮嬤嬤，你怎麼了？”

阮秀姑流著淚，將徐杏兒的遭遇講了出來。同為女子，徐小姐同仇敵愾，她帶著阮秀姑，第二天一大早就拜見母親陳夫人，將阮秀姑的遭遇講了出來。徐夫人大怒：“這世間竟有如此齷齪之事！”當即讓人請來了陳大人，讓陳大人看著辦。

陳大人是一個妻管嚴，看到妻子發了怒，連忙陪笑：“夫人放心，這事交給我，我給你辦得妥妥的。”

他來到前衙，派人召來了知府與知縣，怒道：“這青天白日，朗朗乾坤，你們地方竟容留養瘦馬的人販，真是失察。這劉老太敢霸佔官宦之家的小姐，做為地主官，你們真是昏憒無知啊！不想被我一封奏摺告到御前，你們就看著辦吧！”

都堂也就是御史，雖然品銜不高，卻有巡查地方，直通中樞的權利。一聽到都堂大人發怒，揚州本地的知府知縣都坐不住了，他們回到了自己的衙門，當即派出了大量的捕快，將劉老太的家門給圍得水洩不通，直接闖開了門，進去一通逮捕，老太太及家裡養的秀女都被拉了出來，關在柴房，已經餓了好幾天，面色蒼白的徐杏兒總算獲救了。

由於他們動作迅猛，劉老太養在衙門裡的內線竟來不及通報，才有如此龐大的戰果。

就這樣，徐杏兒終於回到了母親的懷抱。徐杏兒來到陳大人的後衙，與母親見了面，阮秀姑為了感謝陳大人一家的恩德，帶著女兒向他們磕頭，卻被夫人制止了。

陳夫人微微一笑：“也許小事，不值得如此。阮嬤嬤教授小女刺繡，勞苦功高，我應該幫你的女兒挑個好夫婿。”

後來，陳大人考察本地的縣學，將所有的儒生召集在一起考校，發現有兩個儒生，寫得一手的好文章，都是來年有望蟾宮折桂的，其中一個已經有了妻室，另外一個姓趙，一介寒生，所以一直拖到二十多歲還沒有婚娶。陳大人打聽了這個趙秀才的品行，發現他淳樸好學，孝母至孝，就將徐杏兒許給了對方。

正好地方上查抄養瘦馬的劉老大，得到了幾千兩銀子，宅子一座，就作為徐小姐的嫁妝，送給了趙生，讓趙生安心苦讀，第二年，趙生參加科考，中了舉。趁著金榜題名的大登科，來了一個小登科，娶了徐杏兒過門，成為當時士林的一樁佳話。