侯佳玉瑩，開始時是進京參選的秀女，她的姿容絕對是同期秀女中最頂尖的，但她任性妄為，進京途中因為要買胭脂水粉而暴露了身份，被暴民追殺，護送她們進京參選的官兵卻為了保命逃跑了，只剩下一車秀女狼狽得被困在了荒郊野嶺。

一切都是因玉瑩的任性而起，再加上她的姿容秀美，性格張揚，自然在眾秀女中受盡排擠。但在以色侍人的後宮中，美貌是最直觀的武器，畢竟有哪個男人能抵擋的住美色的誘惑呢？縱使是九五之尊的皇上也是不能倖免吧。也就是因為玉瑩的美貌，才讓押送貢品進京，本想袖手旁觀的孔武二人生了惻隱之心，救她們於危難之中。

一路上，玉瑩因為美貌成為了秀女們的公敵，只有沉穩內斂的爾淳沒有針對她，於是二人結為金蘭姐妹。但在這場情意中，二人誰都沒有付出真心，只是虛與委蛇罷了。玉瑩之所以假意同爾淳成為姐妹，完全是因為她的生存之道。

玉瑩的生母是其父親眾多妾室中的一個，因為姿色秀美而鋒芒過露，但卻不願拉幫結派，因此母女二人多年來一直備受欺負和排擠。玉瑩從小就生活在一個堪比小型後宮的深宅內院之中，耳濡目染，她自然也就學會了勾心鬥角，處處算計，而且有了她母親這樣的反面教材，她發誓不會像她母親一樣懦弱，她要保護自己，也要保護母親。年幼的她總結出了自己的一套後宮生存法則，那便是：裝傻充愣、降智保身。

玉瑩其實早就知道爾淳同淑寧、沅淇二人的關係，爾淳表面上與玉瑩情同姐妹，背地裡卻同其他二人算計玉瑩。先是騙玉瑩同如妃撞衫，接著又買通畫師將玉瑩畫醜。好在玉瑩每次都能化險為夷。後來三人又在玉瑩的洗臉水裡下藥，讓她出了一身疹子，還偷換了為玉瑩治療的藥，讓她不能痊癒。

玉瑩便將計就計，一來可以加深自己在眾人心中繡花枕頭的形象，二來她也知道槍打出頭鳥的道理，鋒芒過露勢必會為自己招來禍患。果然，因為套早出頭，終於有人坐不住了。而沅淇就是最好的例子，最早被皇上注意的她很快就遭人妒忌，被人盯上了，而這個人不是別人，居然就是口口聲聲稱她為好姐妹淑寧。

緊接著，爾淳三人偷換玉瑩藥的事情被太醫孫白楊發現，淑寧為了撇清自己，一邊向如妃匿名告密，一邊哄騙沅淇繼續偷換玉瑩的藥，致使沅淇被當場抓獲，發配關外。

之後，淑寧為了除去玉瑩，換了她的團扇，而扇面上的字正好是寓意如妃鋒芒已盡的大不敬之語。可是淑寧終是聰明反被聰明誤，本來如妃還懷疑玉瑩就是寫告密信的人，這麼一來，便徹底排除了玉瑩的嫌疑。扇子的事，如妃不僅沒怪她，反而覺得玉瑩如此的貌美又憨傻，正是自己要找的可以舉薦給皇上的人，於是玉瑩成功得到了如妃的信任。

緊接著，爾淳三姐妹出現了內鬥，沅淇在押往關外的路上病死，淑寧之後也瘋了，只剩下爾淳一人。在玉瑩與爾淳上演姐妹情深戲碼的這些日子，孫白楊也因換藥一事發現了玉瑩的小心機，玉瑩為了讓孫白楊保密，便上演的了經典的脫衣碰瓷戲碼。

而如妃為了引出徐公公在秀女中安插的勢力，設了一個引蛇出洞的局，本來應該引出的是爾淳，玉瑩卻因為跟蹤爾淳反被算計，成為了爾淳的替死鬼。二人也因此撕破臉，不再偽裝。

緊接著，玉瑩的生母也被利用，成為了玉瑩和徐公公有往來的證據，此時的玉瑩百口莫辯，跳進黃河也洗不清了。而孫白楊為了保全玉瑩，強行為她診斷出了傳染病，將她趕到冷宮一人獨居，但玉瑩絲毫沒有明白孫白楊對自己的良苦用心，只看到這後宮的人情冷暖，一朝失勢就人儘可欺。

孫白楊之前一直被玉瑩針對戲弄，因此在孫白楊的面前，玉瑩毫不掩飾自己為了爭寵而不擇手段的心。在孫白楊的眼中，玉瑩同後宮那些囂張跋扈，貪慕虛榮的主子們沒什麼不同。直到玉瑩被打入冷宮，自己扛下種種委屈也要給母親報平安，得知這一切的孫白楊，才真正認識了玉瑩，而在孫白楊心中，玉瑩的形象徹底顛覆，二人關係有所改善。

聰明如玉瑩，身為嬪妃的她怎麼會深陷其中，她不敢想也不能想他們的以後。玉瑩一心只有為了母親不再受欺負而爭寵向上爬，因此而忽略掉所有無關的事，卻因此而得到最炙熱的愛。就這樣。一個不說，一個不懂。在玉瑩陷入低谷的那段日子，爾淳的勢頭蒸蒸日上，她侍寢成為了貴人，本就春風得意的她卻因為孫白楊跑到冷宮專門羞辱玉瑩。

在玉瑩萎靡不振，自暴自棄的時候，是安茜罵醒了她。安茜是一個聰明善良又有原則的大宮女，之前玉瑩被爾淳三姐妹算計的時候，她就一直在給玉瑩提醒。而當時的玉瑩為了自保，不但不領她的情，甚至而出賣過她。其實玉瑩明白，一個真正對自己好的人，不應該只會捧你贊你，而是在你關鍵時刻也能罵醒你。安茜的話讓玉瑩想起了自己進宮的目的，她是為了孃親才進到這不得見人的鬼地方來爭寵，現在出師未捷，自己怎能先倒下呢？

後來將玉瑩逼入冷宮的如妃也被算計，皇后勢力如日中天。於是在安茜的輔佐下，玉瑩先是在皇后面前露了臉，而後為了討好皇后直懟如妃，最後順利當上了貴人。但是爾淳卻仍以姐妹情深的理由讓玉瑩同她一起居住，目的是為了方便算計玉瑩。

果然，不久爾淳就在皇上那裡暗示玉瑩同她八字相剋，甚至佈下一場意外，讓皇上以為玉瑩要剋死她，結果安茜早有準備，算好了爾淳的心思，便放火引來皇上。而皇上看玉瑩那楚楚可憐的樣子，不久就翻了她的綠頭牌，結果爾淳又使絆子，讓玉瑩沒有侍寢成功。

沒想到最終將玉瑩送到皇上床上的人，竟是孫白楊。孫白楊早在玉瑩第一次侍寢之日就發現自己早已對她情根深種，為了讓自己斷了對玉瑩的念想，於是孫白楊便親手為玉瑩完成了侍寢的心願。玉瑩以小太監的裝扮侍寢，而她的這份與眾不同的巧妙心思也很快得到了皇上的寵愛，

在安茜和孫白楊的幫助下，玉瑩可謂是越來越得寵，而安茜也成為了玉瑩最信賴的人，她拉著安茜暢談人生，說她是全世界最好最好的安茜姑姑。可是轉頭，安茜卻利用玉瑩的信任，以玉瑩同皇上獨特的相處之法去侍寢，而且秒封貴人。玉瑩於是在皇宮中又多了一個敵人，而且傷她更狠更甚，之前她和爾淳畢竟只是虛情假意，但她對待安茜卻是用了真心。

後來安茜找到玉瑩，說出了想要結盟的想法。二人計劃為爾淳扣一頂同戲子有染的罪名，欲聯手除去爾淳，玉瑩表面答應，卻在實施的時候修改了一些小細節。甚至孫白楊喜歡自己的玉瑩，以自己的名義將孫白楊約到了暢音閣，再將爾淳約到了別處，而玉瑩這一步的目標並不是爾淳，而是背叛自己的安茜。

她可以接受爾淳和自己鬥，因為向來如此，早已習慣，但是安茜不行，她是自己曾經信任的人，更是踩著玉瑩對她的信任爬上來的。於是玉瑩故意讓安茜知道自己的計劃，她賭她還有點良心，會為了救孫白楊而現身，到那時就抓二人一個現行，結果安茜卻沉得住氣，最終被抓現行的只有孫白楊一人。

此時皇上不在宮中，皇后放話，只要私會的女眷在皇上回來前認罪就可以饒過孫白楊。玉瑩知道爾淳對孫白楊的情意，於是她賭爾淳會看不下去救人，但是她卻遲遲沒有動靜。害怕孫白楊將自己供出來的玉瑩決定先下手為強，打算毒死他，結果孫白楊明知有毒還要吃。

此時的玉瑩也許是幸運的，到了這個時候還能得到一份真情，從小到大除了母親，從來沒有人愛過自己，而她也根本不知道被愛是一種什麼感覺，因此她習慣把擁有的東西都當成武器去利用，包括人心。

最終出來認罪的是玉瑩，因為玉瑩騙不了自己不在乎孫白楊。她對皇后說，自己只是為了爭寵才會私會孫白楊拿藥品，雖然有罪，但是罪名卻比私通輕很多，最後也只是被罰禁閉。

禁閉期間，爾淳幫助玉瑩和孫白楊幽會，那夜過後玉瑩就懷孕了，而孩子當然不是皇上的。玉瑩讓孫白楊在孕期上作了假，一個不懂被愛的人又如何懂去愛別人呢，玉瑩的內心縱有千般柔情，但是嘴上卻有千斤重，說出來的話，句句扎心，讓孫白楊以為自己只是被玉瑩利用，是她借子爭寵的工具罷了。

於是孫白楊在心灰意冷之下便決定辭官還鄉，在他離開的那天，玉瑩去挽留他，但不知為何，心裡想的卻和說出來的不一樣。正巧那天皇上不在宮中，暴民殺進了紫禁城，而玉瑩的婢女早已背叛了她，也就是說，皇上知道了孩子不是他的，等他回宮之後，玉瑩也遲早要死。

孫白楊決定要帶著玉瑩和爾淳趁亂逃走，他說：為人子女者，固然要孝敬父母，為雙親著想。他的話提醒了玉瑩，自己不能一走了之，就算逃了出去，皇上也不會放過自己的母親的。事到現在，玉瑩認為只有一死，才能把傷害降到最低。

就在玉瑩和孫白楊的糾纏之中，皇后為二人做了決定，將二人困於屋內放火燒死，死後可以做一對鬼鴛鴦。孫白楊最後問玉瑩，那天晚上到底有沒有愛過他，玉瑩告訴他，自己終於學會了如何去愛。但這也是在這深宮重圍之中是最無用且最致命的能力。

玉瑩最後哭了，她難過的不是死，而是沒有早一點擁有這個能力，如果她能早點看清自己的心，不被爭鬥二字矇蔽雙眼，或許就能更早的和心愛的人相擁。