劉弘基是唐朝的著名將領，隋朝河州刺史劉升的兒子。在年輕的時候，憑藉著父親的廕庇進入隋朝朝廷為官。他為人豪爽，頗為正直，因此對於家產沒有經營。後來聽說李淵父子的名聲便親自前往太原投奔，之後與李世民私交甚好。在晉陽起兵爆發之後，他一舉斬殺宋老生，又帶軍擊敗魏文生的統治，包圍了長安城，也因公被升遷為右光淥大夫。後來跟隨在李世民身邊，和他一起南征北戰，參與過討伐西秦霸王薛舉以及宋金剛等戰爭。他還平定了劉黑嗒叛亂，在戰場上屢立戰功，因而得到了唐太宗的看重和士兵們的尊敬。

在貞觀年間，被拜為衛尉卿兼任廊州刺史，等到年老的時候主動辭官歸家，因而得到了善待。唐朝呂溫曾這樣評價他：夔公崢嶸，金虎之精。應時而生，與運俱行。總帝元戎，震唐天聲。瞪目張膽，前無金城。

在劉弘基早年的時候，為人放蕩不羈，喜歡結交江湖人士，由於不善於經營家財，因此導致家道中落。後來憑藉著父親的緣故進入朝堂為官，曾經跟隨隋煬帝征討遼東。卻沒想到走到一半時，李弘基自知與皇帝規定的時間已過，按照法律會被斬首，於是便與手下人謀劃假裝犯法被逮捕入獄，直到一年後才成功出獄。在這之後，他便在江湖流蕩，憑藉著偷盜馬匹而生活。之後前往太原投奔李淵，他與李世民一見如故，認為此人將來一定成就大業，因此便主動與李世民交好，他也憑藉著才華得到了李世民的看重，兩人形成了良好的友誼關係。

公元617年，李淵密謀起兵反對隋朝統治，劉弘基也奉命前往外地徵兵，不到一個月的時間，他就募集到了2000餘人。而在當時太原副留守發現李淵有異心，因此準備殺害李淵。好在劉弘基與長孫順德的埋伏在官府後面，最終將這二人擒獲斬首。不久之後，李淵自立為為大將軍，劉弘基被任命為大將軍府左統軍。後來李弘基跟隨李世民攻打西河，在這場戰役中，他展露出色的軍事才華，一舉擊敗隋朝將領，在軍隊中站穩腳跟。

在李世民發兵攻打霍邑的時候，宋老生帶領軍隊在城外列陣，卻不幸被劉弘基所帶領的軍隊擊敗。失敗之後他立馬放棄騎馬，想要從小路逃跑，卻沒想到被劉弘基追趕上，最終被斬殺，也因為再立戰功，劉弘基被升遷為右光祿大夫。在唐朝軍隊順利到達河東地區之後，劉弘基便帶領軍隊率先渡過黃河，並被任命為渭北道大使，全權負責為渭北戰事。只見他率領軍隊佔據扶風，後來又帶領唐朝的支援部隊渡過渭水，屯兵在長安城外。

在那個時候，唐朝的各路軍隊還沒有到達，李洪基卻已經單獨大敗隋朝一將領，首戰告捷。李淵立馬賞賜他奇珍異寶，等到長安平定之後，論功行賞時，他功居第一。卻沒想到不久之後，西秦霸王薛舉竟然帶領軍隊佔領扶風地區，劉弘基奉命出征，最終擊敗薛舉，一直追趕到了隴山地區，他也因公被升遷為河間郡公。之後劉弘基又跟隨李世民攻打洛陽，最終大敗隋朝軍隊。等到班師回朝的時候，劉弘基率領軍隊殿後。卻沒想到遇到隋朝將領多人，他便帶領軍隊將其打敗，再立赫赫戰功。

武德元年，李淵正式登基為帝，劉弘基也被任命為右驍位大將軍。升職之後不久，他便跟隨李世民一起再次征討薛舉，卻沒想到李世民因病沒有出戰，唐朝軍隊由劉文靜指揮，劉文靜指揮不力，導致唐朝多位將領被俘虜，劉弘基也是其中一位。好在不久之後薛舉被打敗，他也因此迴歸朝堂。

第二年，劉武周手下將領宋金剛帶兵攻陷太原地區，李弘基屯兵在晉州，而這個時候宋金剛方面屢戰屢勝，軍心大震，便決心趁著唐朝慌亂之際，攻打晉州。劉弘基再次被俘虜，好在不久之後得以平安逃回長安。之後他便與李世民再度出擊，途中截斷敵軍所有退路，將宋金剛斬殺於馬下，洗刷了自己的恥辱。

五代時期的劉昫曾言：唐儉委質義旗之下，立功草昧之初，被拘虜庭，脫高祖蒲州之急；侍獵苑囿，諫太宗馬上之言，可謂純臣矣。或許與其他將領相比，李弘基兩次被敵軍俘虜，但幸好都逃過一劫能夠繼續為國效力。而作為一名軍事家，他也屢次在戰場上奪得勝利，為唐朝早日統一天下做出了極大的貢獻。

參考資料：

《新唐書·卷九十·列傳第十五》

《資治通鑑·卷一百八十三·隋紀七》