東漢末年，皇權衰落，黃巾起義後，各地起義多如牛毛，各路諸侯更是群雄割據。曹操挾持漢獻帝，歷經數十年征戰，統一北方，被封為魏王，丞相，掌握漢末實權。雖然曹操曾經挾天子以令諸侯，卻從不敢登上皇帝的寶座。220年正月，曹操病死。死後，曹丕繼位魏王和丞相，掌管大權。

同年十月，曹丕的親信華歆率領文武百官聯名上書，勸漢獻帝把帝位讓給魏王曹丕。為了保住性命，漢獻帝不得不把皇帝的玉璽交出，並宣佈退位將皇位禪讓給曹丕。曹丕故作推辭，在三讓之後才接受禪讓。

220年十月二十九日，曹丕登壇受禪稱帝，立國號為大魏，史稱曹魏，改元黃初，改雒陽為洛陽，定都於此。曹丕是為魏文帝，並尊曹操為太祖武皇帝。220年十一月一日，曹丕封業已退位的獻帝為山陽公。至此，歷時一百九十餘年的東漢正式結束，三國時代的魏朝正式建立 。至此，歷經12帝，延綿195年的東漢王朝名實俱亡。

曹丕的父親曹操被封為魏王，掌握漢末實權，都終身不敢有違自己標榜的信義“有生之年絕不篡漢”。那麼曹丕又何以篡漢呢?這與曹丕繼位後面臨的情況有關。首先，曹操對於漢室以及追隨自己多年的部下，是有著非一般的感情的，曹操當年是舉著興復漢室的旗號，建立了自己的勢力，必須要顧及到自己言行。而曹丕不同，曹丕的權力是從曹操手上繼承過來的，江山是曹操打下的，手下的人也只忠於曹家的，經過幾十年的風風雨雨，朝中已經沒有了強大的反對派，沒有哪位有足夠的軍事力量、政治力量可以和曹丕抗衡。曹丕也沒有曹操那麼重的道德束縛，一切看起來都是那麼的順理成章。還有就是，是漢獻帝實力實在無法同曹家抗衡，而且漢朝早已實力不濟，漢獻帝做傀儡皇帝由來已久，此次曹丕篡漢也不過是扯掉最後的那層遮羞布罷了。