春秋時代，是大爭之世，群雄並起逐鹿中原，於是湧現出了"春秋五霸"這先後五個霸主，在這五個人中，齊桓公、晉文公之流是沒有爭議的，然而身處其中的宋襄公，卻時常被一些專家懷疑是"湊數的"，甚至歷史學界還經常有人提出把宋襄公換成別人。
宋襄公之所以受質疑，是因為他給後人留下來最深刻的印象就是"迂腐"、"懦弱"、"窩囊"，那麼，宋襄公果真如此嗎？
霸主之名宋襄公被列入"春秋五霸"，是出現在《史記索隱》中，其實古人對"春秋五霸"的說法有很多，除了齊桓晉文的位置無可撼動之外，剩下三個位置向來爭議不休，而在一眾"候選人"中，宋襄公似乎也談不上十分出色。
首先我們需要了解宋襄公接手的宋國，在當時處於怎樣的地位。宋國的開國之君是殷商王族微子啟，地位尊崇，宋襄公的爵位在諸侯之中是最高等級，而且是名正言順的周王室分封的，不是後來趁著禮崩樂壞之際自己封的，來歷十分"正統"。
然而這個地位高的國家實力卻非常脆弱，按照史書記載大國應有"三軍"，然宋國的軍事實力僅有"一軍"，可宋國的地理位置又非常糟糕，夾在中原的戰略要塞之地，強敵環伺，這樣的地理位置給它帶來了兩個後果，第一宋國的經濟非常發達，貿易往來興盛，第二它經常被鄰國劫掠，而地處平原的它無險可守，只能高築城牆以自保。
到了宋襄公登基的時候，正好和齊桓公處在同一個時期，南方的楚國也在瘋狂擴張，在這樣實力懸殊的情況下，宋襄公何以稱霸呢？
孟子中說:"霸者，長也"，霸主也就是諸侯之中的盟主，當然在那個年頭，能不能號令群雄是要看實力的。當然霸主也要擔負起巨大的責任，即"尊王攘夷"，內扶周室，外拒蠻夷，還要有足夠的威望。這個標準可以排除掉一大批國家，比如當時本身就屬於"蠻夷"的楚國，而宋襄公其實是符合這個標準的。
爭霸天下而宋襄公在史書上做的第一件大事，其實也談不上"窩囊"，這件事情涉及到齊國的繼承人世子昭，齊桓公晚年，齊國國內形勢混亂，管仲離世前不放心，遂把世子昭託付給宋襄公，以待來日。這可以看出當時的宋襄公還是有一定實力的，而且人品也的確很好，不然管仲不會把這樣一個重任交給一個異國國君。
宋襄公也不負所托，齊桓公死後齊國內亂，宋襄公便號召諸侯前去齊國平亂，當然，許多大國都沒有聽令，趕來的只有衛國、曹國等幾個小國，宋襄公帶著這幾個小國組成的軍隊，依然成功平定了齊國的內亂，把世子昭送上了國君之位，這也是宋襄公稱霸的開端。
當時中原一帶變成了什麼樣呢？齊國的齊桓公死了，剛剛大亂一場，元氣大傷，新國君還是宋襄公擁立的；秦國正在遭遇嚴重的饑荒無暇他顧，晉國剛從"驪姬之亂"中緩過來，下一任霸主晉文公正在到處流亡；鄭國衰落日久，衛國和魯國還不如宋國，在這樣一片慘淡的情況下，如果要挑一個霸主出來，也只能是宋襄公了。
可是宋襄公在史書上的"高光時刻"到此結束，開始變得有些執著的追求"仁義"，周襄王十三年，宋襄公以盟主的身份請諸國會盟，宋襄公的哥哥子魚勸告宋襄公，諸侯奸詐，一定要帶足軍隊，但是宋襄公認為會盟不用帶兵，結果剛到會盟之地就被楚王綁架了。
楚王帶著宋襄公就去攻打宋國，幸好子魚率兵堅守，和楚軍對峙了五個月，終於保住了國家，並且把宋襄公贖了回來，自此宋楚之間的樑子算是結下了，也為後來的泓水之戰買下了伏筆。
說起子魚，他和宋襄公之間，倒有一段佳話，宋襄公當年繼位之前，認為哥哥比自己更為賢能，想要讓出國君之位，但是子魚拒絕接受，只是一心輔佐宋襄公。
過時之人被子魚贖回國內的宋襄公意欲報仇，當然更是為了立威，他不是沒有野心的，甚至在戰前喊出了"興商"的口號，而子魚卻無奈的嘆息道:"天下棄商久矣！"，但是宋襄公主意已定，很快，宋楚之間便爆發了泓水之戰。
在這場戰爭中，宋襄公為人們提供了全程的反面教材，堅守戰爭中的"禮法"，不肯趁楚軍渡河以及整軍時攻擊，結果被準備好的楚軍殺得丟盔棄甲，宋襄公本人更是因此重傷不治，第二年便一命嗚呼，徒留下一個未完成的稱霸夢。
從此之後，宋襄公在歷史上的形象再也沒有高大起來，人人都說他迂腐昏庸，但是，卻仍然有不少史學家承認了他的霸主之名，為了讚揚他身上所體現的"春秋大義"。
"大義"這個詞，對於大部分春秋諸侯來說，都是不存在的，"大義"沒辦法開疆拓土，"禮崩樂壞"也無妨爭霸，這顯得唯一一個守著"春秋大義"的宋襄公，成為了一個過時之人。
在那個時代，宋襄公的行為顯得很矛盾，一方面身處亂世的他有著與群雄爭奪天下的理想，另一方面他又想要堂堂正正的"守禮"，只是這樣的想法太過天真，若是人人守禮的話，有怎麼可能出現春秋戰國的局面呢？
認真說來宋襄公的確不是那麼聰明，但是在戰爭中堅守底線本身並不是一種錯誤，只是生不逢時，大爭之世只能是勝者為王，宋襄公的死徹底證明了這一點，從此戰爭走向了更可怕、更慘無人道的地步，如果說春秋時期，大家多少還講一些人道的話，到了戰國時期，殺俘、屠城便已經比比皆是。
也許為了紀念宋襄公這個最後堅守住了"仁義"的君主，當然也考慮到他真實的歷史地位，後世依然將他列入了春秋五霸之中，這是一個比較失敗的霸主，一個生錯了時代的人。
但是，也許在戰國一次次血腥的屠殺中，身處黑暗時代的人們，會希望有一個宋襄公這樣的君王，只是屬於宋襄公，以及他所堅守的"仁義"的時代，都早已成了追不回的過往。