第一次鴉片戰爭之後，我國變淪為了半殖民地半封建社會，英美等國在我國開設通航口岸，傾銷商品，搞得整個華夏大地民不聊生，老百姓的生活苦不堪言。甚至連中國的內河，長江黃河，英美等國軍艦都可以自由航行，獲取屬於自己的利益。

1926年，國民革命軍正在發動北伐的時候，各帝國主義感覺在華利益得到侵害，尤其是英國感到自己的利益受到打擊。英國政府為了鞏固在長江流域的利益，不僅派遣大批軍艦來華示威，還在長江流域製造慘案，其商輪在長江流域肆意航行，以撞沉中國木船取樂，絲毫不把中國人民的生命安全放在眼裡。1926年8月29日，英國太古集團公司“萬流”號商輪在四川雲陽江面故意疾駛，把為楊森部運軍餉的三艘木船撞沉，50多人淹死，餉銀8.5萬元和槍支50餘支沉入江底。

楊森當時剛擔任四川省長，對此感到很屈辱，於是找國民革命軍派到四川的朱德，陳毅商討，朱德，陳毅要求立即扣留肇事船隻，嚴懲兇手。8月30日，英國太古公司“萬通”、“萬縣”兩輪由重慶駛抵萬縣，楊森派兵予以扣留。但是英國方面不但不為此道歉，還派軍艦炮轟萬縣縣城，炸死平民604人，炸傷398人，這就是有名的萬縣慘案。

萬縣慘案之後，楊森在吳佩孚的示意下向英國妥協，此後英國更加的肆無忌憚。一直到1949年解放軍即將發動渡江戰役的時候，英國人才開始重新審視中國軍人，審視這個國家。1949年4月，經過遼瀋戰役，平津戰役，淮海戰役三大戰役，國民黨軍在大陸的精銳力量已經全部被消滅，但是蔣介石仍然希望以長江天險阻擋解放軍的步伐。

當解放軍百萬大軍陳兵長江流域的時候，美國，法國等國家都很識趣的把長江流域的軍艦開走了，以防誤傷。但是傲慢自大的英國人卻不願意撤走，還把長江當成自己的內河，想怎麼走怎麼走。1949年4月20日，這是解放軍下令各國軍艦撤離長江流域的最後期限，英國不但不撤，還派出紫石英號軍艦，來替換停泊在南京的伴侶號軍艦。英國之所以敢在兩軍對壘的長江流域自由航行，是因為他們認為解放軍不敢對他們開炮。但他們這次想錯了，解放軍既不是腐朽的滿清軍隊，也不是民國時期的軍閥部隊和國民黨軍。

4月20日，國共和平破裂，解放軍命令配屬的第三野戰軍特種兵縱隊的各炮兵團封鎖長江，並下令：如果發現外國軍艦先警告，如不聽警告繼續航行可開火射擊。因為如果這些軍艦同國民黨軍艦一起開炮，將會使渡江部隊遭到重大損失。

4月20日凌晨，紫石英號從長江下游駛來，第三野戰軍的炮兵團在請示上級後，進行開炮警告，讓英國軍艦迅速撤離。但是紫石英號不但不撤離，還把炮口瞄準解放軍炮兵陣地進行炮擊，解放軍炮兵立刻進行還擊，據守長江南岸的國民黨軍炮兵見雙方交火，也仗洋兵艦之威，向解放軍陣地開炮射擊，以火力支援英艦。紫石英號連中30發炮彈，艦身、甲板、炮塔、指揮台、輪機艙等處均中彈。紫石英號在見勢不對後，升起了白旗，向國民黨陣地逃竄，但是在逃竄的途中因為不熟悉水路擱淺。

在炮戰中，伴侶號曾前去支援紫石英號，但是也遭到解放軍炮兵的打擊。4月21日，英國遠東艦隊派倫敦號前去支援，在經過23軍炮兵第六團的陣地時，向倫敦號開火，雙方再次展開進行激烈的炮戰。英艦當時誤認為解放軍炮兵陣地在江堤後面，所有炮彈都打到江堤後面，在江堤後準備渡江的步兵遭到重大傷亡，23軍202團團長鄧若波身亡。

此次事件，解放軍由於炮兵參戰的主要是日製75mm和105mm火炮，威力巨大的美製105mm榴彈炮都只是少數，論是射速、射程、彈藥威力都無法跟美製105mm榴彈炮比，更不用說英國203mm艦炮了，而且當時缺乏穿甲彈，所以沒有擊穿英國軍艦。

此次事件，英軍死亡45人、失蹤6人、傷93人，而解放軍方面傷亡252人。雖然此次事件，解放軍方面的傷亡要高於英軍，但此次事件一舉改寫了中國軍隊逢洋必敗的歷史，結束了西方列強憑藉幾艘軍艦就能隨意進入中國內河的歷史。