中英之間交往可謂久矣。

馬嘎爾尼使團覲見乾隆皇帝

從公元1793年9月14日，英使馬戛爾尼在承德萬樹園覲見乾隆帝開始，到1949年4月20日，人民解放軍發起渡江戰役之前，中英交往已經長達150多年。由於英國較早建立資本主義制度，並且最早完成工業革命，在世界上號稱“日不落帝國”，而中國由於落後的封建制度的阻礙，在世界上落伍了，導致在中英兩國交往中，英國處於上風。從1840年英國發動鴉片戰爭，到1856年聯合法國發動第二次鴉片戰爭，再到1900年參與八國聯軍侵華，從中國割地、賠款、租界土地，把持中國總稅務司，佔盡中國便宜。

風水輪流轉，三十年河東，三十年河西。歷史的腳步來到了公元1949年，英國昔日的榮光已不再，中國經過抗日戰爭，在國際上的地位大大提高。尤其是中國共產黨領導的人民解放軍在國際上已聲名顯赫，在三大戰役中消滅了國民黨軍隊的主力，只等毛澤東主席一聲令下，發起渡江戰役，推翻國民黨的統治。

中國人民解放軍釋出公告：“各國艦隊必須駛離長江且不得於1949年4月20日及以後駛入長江”。1949年4月20日，中國人民解放軍第三野戰軍正準備於次日在長江鎮江段發起渡江作戰。

英國“紫石英”號護衛艦

1949年4月20日，英國海軍遠東艦隊“紫石英”號護衛艦無視人民解放軍公告：“1949年4月20日外國艦船撤離長江的期限”，8時30分，紫石英號駛近揚州以南三江營江面，這裡是解放軍第8兵團主要渡江作戰地段之一，部署在這裡的是特種兵縱隊炮兵第3團，接到通報的解放軍炮兵立即開炮警告，但紫石英號並未返航或停航，反而不顧警告繼續加速上駛，炮兵3團負責封鎖江面任務的兩個炮兵連的六門火炮隨即開火，紫石英號也開炮還擊。在歷時數分鐘炮戰中，紫石英號艦橋被直接命中，正、副艦長均負重傷，前主炮被擊毀，艦體被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，紫石英號轉向南岸，隨後駛入一處淺灘擱淺。最後英艦掛起白旗，解放軍隨即停止炮擊。4月20日下午至21日，人民解放軍炮兵又將先後趕來增援的英國海軍遠東艦隊“伴侶”號驅逐艦、“倫敦”號重巡洋艦、“黑天鵝”號護衛艦擊退。

紫石英號事件的訊息傳回英國，英國國內一片譁然，首相艾德禮聲稱：得到國民黨政府的許可，英國軍艦有合法在長江中行駛執行和平使命的權力。前首相丘吉爾則宣稱要求派航空母艦到遠東"實行武力報復"。

毛澤東以人民解放軍總部發言人名義發表宣告：人民解放軍有理由要求英國政府承認錯誤，並道歉和賠償。

在英國遠東艦隊用軍事手段救援紫石英號的努力失敗以後，英國政府就透過各種渠道尋求這一事件的外交解決。隨後，中國人民解放軍與英國就事件責任及“紫石英”號被扣的問題展開接觸和談判，但一直未有結果。

1949年7月30日，“紫石英”號趁夜逃走，途中與人民解放軍炮兵再度交火。7月31日，“紫石英”號逃出長江口，中國人民解放軍與英國的有關談判隨之終止。

紫石英號事件對於中英雙方都是意料之外的偶發事件。儘管英國軍艦在敏感時刻開進長江戰區主觀上對解放軍並沒有敵意，但是在大規模戰役發起之前，並不友好的一方派軍艦闖入戰區前線，多少帶點挑釁的味道。關鍵是英國海軍的指揮官先入為主地認為解放軍不敢主動向其開火。而且在前次衝突尚未展開交涉就接連派軍艦前往救援，從而引發更大的衝突。

紫石英號事件中，中英雙方均採取了比較剋制的態度。英國方面甚至沒有提出抗議。中共方面也在紫石英號受困於其控制區長達三個月的時間內沒有解除該艦武裝或登艦俘虜艦員，還提供了某些便利，甚至在紫石英號逃走前一度有任其逃走的態度。最後雙方會談沒有進展原因是雙方差距較大，英國不願意示弱，不願意就“錯誤進入”認錯。

紫石英號事件發生後中共方面就指示部隊注意避免與外國軍艦發生新的衝突。英、美等國停泊在上海的軍艦也在解放軍進軍上海的過程中相繼撤離。 紫石英號事件最大的影響是艦炮政策自1840年以來在中國的終結。西方國家軍艦結束了隨意進入中國內河的歷史。

紫石英號事件證明真理是在大炮的射程範圍內。

中國人民解放軍海軍艦艇