1941年5月20日，首次用空降兵作進攻主力的克里特島戰役爆發。大批德軍空降兵降落在島西部的馬里門和卡尼亞附近，想把這兩個地區給奪取過來，給後續的德軍建立登陸地點。但是，空降的德軍在落地後，遭到了地面英軍的猛烈射擊。他們甚至還來不及取下裝備，就陷入了和英軍的鬥爭中，一時間空降兵傷亡慘重。

德軍第三營恰好在紐西蘭兩個營的預設陣地上著陸，於是，遭到紐西蘭軍的猛烈攻擊。全營的傷亡人數很快就超過了2/3，軍官也全部陣亡，德軍第三營失去了戰鬥力，一度陷入混亂之中。

德軍必須儘快奪取馬里門的機場，以方便後續的增援德軍能夠空運降落。可是，英軍在機場附近的107高地構築了陣地，能居高臨下俯瞰機場以及周邊的地區，這給德軍的進攻造成了很大的困難。下午3時，德軍同時向馬里門機場和邊上的107高地發起進攻，不惜犧牲，攻佔了機場西邊和西北邊，雙方就這樣一直激戰到了黃昏，德軍還沒拿下機場。

後來，兩架德軍運輸機，企圖強行在機場降落，又遭到英軍機槍和火炮的猛烈射擊，最後不得不返航。而且，進攻幹尼亞的德軍也遇到了困難，他們沒有辦法奪下幹尼亞的機場，作戰計劃失敗了。

然而，德軍的通訊中斷了，指揮部根本不知道克里特島上的首次攻擊已經失敗，還按照計劃組織了第2波攻擊。可是，第1波運輸機在返航時，有幾架在機場墜毀，這導致機場秩序大亂。第2波攻擊的運輸機斷斷續續起飛，卻因為起飛時間延誤，沒有辦法的得到戰鬥機的有效護航，損失也特別大。空降時，他們也是斷斷續續的著陸分佈，沒有辦法集中兵力，導致攻擊無力，一直戰鬥到黃昏，也沒奪取機場。

不過，就在當天晚上，英軍犯下一個嚴重的錯誤。駐守馬里門機場附近107高地的英軍，因為得不到增援，喪失了抵抗的信心。得到上級批准後，他們就撤離了高地。到午夜時分，不足600名德軍拼死一搏，偷襲高地，卻發現英軍已經撤離，輕鬆地佔領了高地。

21日天亮後，德軍依靠居高臨下的優勢一舉佔領了機場，德軍600名傘兵，接著空降到機場。天黑之前，德軍第五山地師的一個團乘飛機降落到機場。到這時候克里特島的戰局發生了重大的變化，德軍暫時站穩了腳跟。

由於通訊系統被德軍破壞，英軍沒有在第一時間得知馬里門機場，被德軍佔領的訊息，錯失了寶貴的戰機。一直到22日天亮，英軍才企圖奪回機場。結果，在通向機場的公路上，他們就遭到了德軍戰機的猛烈轟炸，形勢對英軍越來越不利。

接著，德國空軍猛烈的襲擊英軍艦隊，英軍損失重大。在掌握了制海權後，德軍立刻從海上向克里特島運輸兵力和重灌備，這時，島上戰局迅速發生了根本性的轉變。到了5月24日，德軍等到了大量的援軍，完全佔領了馬里門地區。他們又和進攻幹尼亞的德軍匯合，向幹尼亞防線挺進，這時，英軍糟糕的戰鬥力充分的表現出來了。

就算到現在，島上的英軍仍然佔有人數優勢，可是，他們根本沒有反擊的想法，就躲在陣地上，被動的等待德軍的進攻。因此，德軍只用了一天就突破了幹尼亞防線。英軍在島上節節敗退，大勢已去，只能想著怎樣撤出克里特島。

到了6月1日，1.7萬名英軍登上了海軍艦艇和商船，撤往了埃及和巴勒斯坦，6月2日德軍佔領了整個克里特島。歷時12天的戰役結束了，克里特島一戰德軍傷亡1.4萬人，損失飛機220架，傘兵損失慘重。

英軍陸海軍傷亡總數達到1.8萬人，希臘軍隊傷亡3000多人，被俘虜6000多人，盟軍總傷亡員2.8萬，德軍獲得了戰役的勝利。可因為空降師的傷亡太大了，這一戰也成為了德軍空降師為主力的第1次戰役，也是最後一次戰役。

由於戰前情報遭到了洩露，德軍空降兵的突襲變成了強攻，這是空降兵損失重大的根本原因。可是，在如此不利的情況下，空降兵還是用輕武器抗衡了英軍，並奪取了馬里門的機場，表明德軍官兵良好的素質。

再看英軍，雖然兵力對德軍始終處於優勢，可是畏敵如虎，輕易放棄了至關重要的107高地，丟失後無力反擊，這成了克里特的戰役失敗的關鍵因素。之後，英軍又不敢對德軍主動反擊，始終躲在戰壕裡，等待德軍的進攻，使得德軍從容登陸支援，戰局一步步朝有利於德軍的方向發展，難怪最後德軍獲得了勝利。