抗日戰爭時期，侵華日軍一共動用了105個師團，其中有一支臭名昭著的王牌師團：日軍第18師團。這個師團跟其他王牌師團不同，它幾乎全部由孤兒組成，這些孤兒從小就接受武士道教育，實行軍事化管理，因此作戰最為勇猛，成為日軍最精銳的部隊之一。不過，這個在中國一戰成名，後來又橫掃東南亞的師團，最終還是敗在了中國人手裡。

第18師團並非老牌部隊，原本是為了應對日俄戰爭而增設的師團，1925年的時候又被裁撤。日軍全面侵華開始後，由於中國戰場太大，現有兵力實在不夠，為了補充兵源被迫組建新的師團，第18師團就此"復活"。因為編成地在久留米，也被稱為"久留米師團"。

1937年9月11日，第18師團開赴滿洲，隨即又被抽調入第10軍團，加入到淞滬戰場。此時，中日軍隊正在上海膠著，保持著脆弱的平衡。第18師團在杭州灣登陸，在國軍背後插上致命一刀，造成數十萬國軍全線潰敗、一瀉千里。更嚴重的是，由於國軍一片混亂，壓根沒辦法阻止日軍，結果又丟掉了南京。這裡要說一下，很多人都認為第18師團是南京大屠殺的元兇之一，但實際上這個師團只是助攻部隊，並沒有進入南京，而是受命轉戰杭州。不過，他們製造的罪惡，絲毫不比其他日軍少。

1938年9月19日，為了切斷中國沿海物資通道，日軍第18師團加入新組建的第21軍團，在日軍第五艦隊（包括加賀、龍驤、蒼龍三艘航母）的掩護下，浩浩蕩蕩殺進大亞灣。由於實力懸殊巨大，18師團一路擊敗國軍數個師，於10月21日佔領廣州。

廣州、武漢陷落，標誌著抗戰進入相持階段。日軍野心太大，一口氣吃得太多，導致它吞不下去又吐不出來，巨大的消耗加速了日本的國力衰退。為了逼迫國民政府早點投降，日軍將目標對準了國際援華交通路線。

1939年11月，日軍第5師團、臺灣混成旅主力在欽州灣登陸，切斷了中國與法屬印度之間的物資通道。出乎日軍意料的是，國軍為了奪回南寧，重新打通中越交通線，把唯一的機械化部隊第5軍派來了。經過20余天的血戰，第5軍取得了崑崙山大捷，日軍死傷4千餘人，包括第21旅團長中村正雄少將。

為了營救日軍第5師團，日軍第18師團在廣西南部對國軍發起攻擊，一路擊敗國軍25個師，使國軍傷亡增加至10萬餘人，損失大批軍用物資，氣的蔣介石連撤多名高階將官。中越公路，這條運輸量最大、也最便捷的交通線，就此被切斷。

太平洋戰爭爆發後，一直在華南活動、接受熱帶叢林訓練的第18師團，開赴馬來半島，並以3萬人俘獲8萬英軍的戰績，震動世界。新加坡淪陷後，為了報復華僑對中國抗戰的支援，第18師團在新加坡大開殺戒，無數華人慘遭殺害。

進入緬甸之後，第18師團長驅直入，逼得中國遠征軍節節敗退。最終，在日軍第18師團、第56師團的逼迫下，中國遠征軍敗退野人山，上演了印緬抗戰中最為悲壯的一幕。但是，最後的勝利卻屬於中國遠征軍。1943年末，在中國遠征軍和中國駐印軍聯合夾擊下，日軍第18師團遭遇毀滅性打擊，3萬日軍中2萬多戰死，殘餘部隊與1945年8月15日向英軍投降。至此，久留米師團徹底消失。