寮國是東南亞唯一的內陸國，面積約23.68萬平方公里，與我國廣西不相上下。寮國陸地鄰國按順時針方向依次是：泰國、緬甸、中國（雲南）、越南、柬埔寨。歷史上這樣一個內陸國，卻頻頻遭到外來侵略，甚至海外的法國也沒放過它。

唐玄宗天寶八年，即公元749年，中國歷史書上的南詔王皮羅閣，在寮國史上則稱為坤博隆，他的一個兒子名為坤洛，成為寮國開國第一王。

也就在此後，大量城池在湄公河中游建造起來，稱雄北方雲南一帶的南詔人，不斷向南遷徙，建立起一連串據點。如此盛況，直至唐朝滅亡，中原進入五代十國時期，這片南國之土上的“勐舍龍”（寮國人對南詔國的稱呼）也走向衰亡，甚至被來自柬埔寨的真臘國滅亡。隨後又因為真臘的控制不力，在此出現了一批城邦小國就好似中原的春秋戰國一般，幾番廝殺之後，到1353年出現了一個聯邦式的大國，即勐南掌，中國史書上的南掌國。它的疆域，向北可以一直抵達西雙版納，向南則與柬埔寨相鄰，向東至長山山脈（越南寮國兩國的界山），向西至泰國北部。

為什麼這個國家的國名是南掌呢？南掌其實是音譯，南，是百萬之義；掌，則是大象。也就是說，這裡是百萬大象之國。寮國的國都永珍，譯者便是遵循了這個意思。

南掌國還有一個國名，那便是瀾滄王國，而瀾滄江的名號，又來自古代傣族人的一個名詞“南咪蘭章”，南咪就是江河，蘭，其實就是上文的南，即百萬；章，其實就是上文的掌，即大象。所以連起來，瀾滄江（南咪蘭章）就是：百萬大象奔跑的河。

所以歸根結底，南掌也罷、永珍也好，南咪蘭章也成，說的其實都是一個意思。

南掌國的開國之君，叫做法昂。他的父親本是寮國諸小國中一個叫做勐騷瓦國的王子，因故南下投奔柬埔寨。法昂在柬埔寨長大，還得到柬埔寨公主的歡心，成為該國的駙馬。1352年，法昂便帶著老丈人柬埔寨王所給的一萬大軍，殺回勐騷瓦國，奪取王位。隨後他便把國名改為南掌，陸續吞併其他小國，統一了整個寮國。

寮國的東部便是越南，而當時的越南正處於後黎朝擴張的時期。於是在1479年，也就是明朝成化年間，後黎朝的軍隊便一鼓作氣攻入南掌國，並且節節勝利，很快拿下了南掌國都城琅勃拉邦，南掌王一口氣逃到泰國東北部的楠府。越南對此很是得意，在他們的史書上寫著：“（後黎朝的軍隊）入寮國城獲寶物，其國王遁走，虜其民，略地至金沙河界，至偭國（緬甸）南邊”。

此時後黎朝甚至還想繼續向前，拿下泰國北部的“八百媳婦國”，當然最終失敗了。南掌國的殘餘軍民，在一名王子的帶領之下，又奪回琅勃拉邦。南掌由此得以復國，並在明朝弘治年間，達到了歷史上的黃金時代。南掌王成功迎娶“八百媳婦國”的公主，生下王子之後，“八百媳婦國”又發生動亂，在1546年派使者到南掌，將公主所生的王子塞塔提拉迎為自己的國王。

這個時候，塞塔提拉其實很有機會將南掌和八百媳婦國兩國合二為一，成為一個強大的新國家，可惜實力不足。

南掌與媳婦國此時依舊保持著盟國關係，1558年，當緬甸的白象王入侵八百媳婦國之際，南掌還曾派兵救援，只是集結兩國之力依舊抵擋不住白象王的進攻。最終八百媳婦國被緬甸吞併，南掌國在戰敗之後，害怕緬甸東侵，趕緊把都城從琅勃拉邦遷到了今天的寮國國都永珍，當時叫做囊漢。

1565年（明嘉靖四十四年），明朝戚繼光、俞大猷肅清倭寇的歲月，繼續東進的緬甸人，又攻破了囊漢城，塞塔提拉一口氣躲進深山老林，緬甸找不到南掌國的主力對敵，久留無功，於是棄城而走。塞塔提拉清野肅境的對策成功，於是回到囊漢城。

圖-永珍

到了1572年，塞塔提拉戰死沙場，緬甸白象王帶兵攻入寮國，扶立塞塔提拉的弟弟做了南掌國王，當然南掌此時也就成了緬甸的藩屬國。如此一直到1595年，緬甸發生內亂之際，寮國才得以恢復獨立。

不得不說這一時期，南掌雖然是明朝的屬國，在朱棣時期還曾派人去南京進貢，明成祖給了他們一個“寮國軍民宣慰使司”的名號，但這種關係其實並不緊密。寮國與緬甸的幾番征戰，明朝基本上沒作任何干涉。一直到清朝雍正年間，南掌王國已經一分為三，其中的一國向清朝進貢，清朝便稀裡糊塗地把他們當作了原來的南掌。

圖-雨季的永珍

此時，寮國又成了泰國的眼中肥肉。19世紀中葉，泰國的達信大帝（鄭昭）崛起，大舉入侵，先吞併了永珍，再攻下琅勃拉邦，寮國全境納入泰國治下。要不是此時法國人登場，又把寮國從泰國人口中搶下，寮國恐怕就要講泰語了。1893年，法國與暹羅簽訂《曼谷條約》，琅勃拉邦、永珍等寮國三小國併入法屬印度。

由此可見，寮國這個東南亞的內陸國家，在數百年間連遭緬、越、泰、法的輪流入侵，實在是慘不忍睹。直到1945年日本戰敗之後，法國才扶植了一個實行君主立憲制的寮國王國，作為法蘭西聯邦內的獨立國家存在。但此時寮國人已不再願意屈膝，一支名為“巴特寮”的戰鬥部隊發起反法獨立戰爭。

圖-永珍機場

一直到1975年，寮國終於脫離法、美兩個西方大國的控制，成立了今天的寮國國。