會昌六年（公元846年）正月三日，唐武宗因為病情惡化不能上朝了，宰相李德裕和百官知道事情的嚴重性。因為在晚唐，天子出了問題，新天子基本都是由宦官挑定人選。這就是晚唐宦官亂政現象。當時的左軍中尉馬元贄和內侍宦官仇公武緊急磋商之後，秘密敲定了新天子的人選。

而李德裕卻無計可施。在不安中等待了許多天，終於禁中釋出的一道“天子”詔書：因皇子年幼，儲君必須另行物色德才兼備之人，可立光王李怡為皇太叔，改名李忱，即日起全權負責一切軍國大事。很顯然，這道詔書出自宦官手中，因為光王是眾所周知的“傻子”。

詔書釋出的當天，皇太叔李忱就在宮中接見了文武百官。三天後，亦即會昌六年三月二十三日，唐武宗李炎駕崩，享年三十三歲。二十六日，李忱即位，是為唐宣宗。

此時的李忱，已經三十七歲了，自從代宗之後，唐帝國已經百年沒有中年即位的天子了，對一個國家來說，有一個年長的天子比起幼年天子好多了。當李忱坐上了當時天下最權貴的天子之位後，人們立刻發現他變了，他不再是是一個好控制的“傻子”，而是一個頭腦清明，心機城府頗深，乾綱獨斷的霸氣天子！四月初一，新天子李忱開始正式治理朝政。第二天，他就罷了李德裕的相職，外放為荊南。這一刻來的這麼快，滿朝文武都感到了意外，包括李德裕自己。“傻子”的華麗轉身驚豔了了所有人。

那麼，光王是怎麼被宦官選中的而登基為帝的呢？

在他登基之前，整整三十七年裡，他一直被認為是傻子，他是唐憲宗李純的十三子，是武宗的皇叔。但是他是庶子，他母親是一位身份低賤的宮女，入宮前還是鎮海節度使李琦的小妾。就是說，她就是憲宗皇帝平定鎮海時獲取的一件戰利品。由於母親沒有身份，所以幼年的李忱和他兄弟的待遇就不可同日而語，只能一個人孤零零的長大，就顯得呆滯，木訥。憲宗的子嗣們聚集，光王李忱往往就是一言不發，沒有表情。這樣，人們就猜測他可能是一位傻子，而變成這樣的原因，一是因為小時候孤僻，二是因為一次驚嚇有關。那是在唐穆宗年間，光王入宮謁見穆宗生母懿安太后，不料剛好撞上宮人行刺，雖然這個突發事件沒有造成任何人員傷亡，但從此以後，光王就顯得更加沉默寡言。就是這樣，人們認為本來就呆頭呆腦的傢伙這回肯定是徹底嚇傻了。

此後，在光王出現的場合，他就成為了人們取笑和捉弄的物件。有一次，文宗皇帝在十六宅宴請諸王，席間眾人歡聲笑語，唯獨光王悶聲不響。文宗就拿他開涮，說：“誰能讓光叔開口說話，朕重重有賞！”諸王一哄而上，對他百般戲謔。可這個光叔始終像一根木頭，愣是一句話也沒有，甚至連嘴角都紋絲不動。見此情景，文宗不禁笑得前仰後合，眾人也隨之鬨堂大笑。

此時，卻有一個人突然止住了笑聲，目光死死的盯住光王，額頭出現了冷汗。他就是李炎，後來的唐武宗。李炎剛才還是戲弄光王最起勁的一個，可現在他卻死死盯著這個面無表情的光王，心裡飛快地掠過一個念頭——一個人能在任何時間、任何場合都不為一切外物所動，如果不是愚不可及，就是深不可測。他覺得光王是後者。武宗登基之後，這種感覺更深，他覺得光王內心深處極有可能隱藏著一些不為任何人所知的東西。這種感覺達到一個臨界點後，天子就不能不做一些動作了。隨後不久，種種意外事故就頻頻降臨到光王身上，要麼是和皇帝一起玩馬球時突然從馬上墜落，要麼就是在宮中走著走著突然間摔得鼻青臉腫。可是，每一次光王都挺過來了，毫髮無損。

此後在一個大雪的日子裡，武宗又邀請宗室出遊，其中就有光王，喝完酒到了深夜，回到宮後有微微醉意的光王再一次意外的摔下馬來，昏倒在雪中。很快漫天大雪就把光王覆蓋了，很多人都認為這次李忱肯定回不來了。然而，第二天一早，人們卻在十六宅裡看見了光王，一個活的光王，雖然鼻青臉腫，一瘸一拐的。武宗沒有耐心了，他命令四名內侍宦官綁架光王，把他關進了永巷，幾天後又被扔進了宮廁。內侍宦官仇公武勸武宗乾脆把這個傻子殺了，一了百了。武宗馬上就同意了。 可是，武宗沒有料到，仇公武並未殺死李忱，而是將他從宮廁中撈了出來，然後把他藏進裝糞土的車中，偷偷運出了宮。

從此以後，光王流落人間，過起了顛沛流離的生活。直到武宗病重，他再次到了長安，這個命運多蹇、九死一生的光王，這個早已被世人遺忘得一乾二淨的光王，終於在宦官仇公武等人的簇擁下，出人意料地回到了長安。並且成了皇太叔。雖然天子有兒子，並且其他親王也智力健全，可是，這個時候的大唐，宦官亂政，李忱是由太監擁立的。他們需要的，是一個傀儡，傻子光王成了不二人選。當他以儲君的身份處理軍國大事的時候，他變了，過去那種自閉木訥的神情、空洞散亂的目光、怯懦萎靡的狀態，全部一掃而光。取而代之的是一張威嚴而自信的臉龐，一雙睿智而深邃的目光，以及沉著有力的言談和大氣雍容的舉止，看上去不但和從前的光王判若兩人，而且根本不像是一個尚未正式即位的儲君，更像是一位御極已久的成熟帝王。

武宗駕崩後，光王即位，是為唐宣宗。看到脫胎換骨的光王，滿朝文武感到了莫大的驚訝，也感到由衷的慶幸。因為他們知道，這三十七年來，所有人都看錯了這個光王。他即位後，勵精圖治，事必親躬，換用朝廷官員，大唐朝廷上的朋黨之爭慢慢消散，遏制了宦官干政之風，而且收復了河湟。淪陷了將近百年的河湟，歷代君王都想收復此地區，可卻心有餘而力不足。到了武宗年間，吐蕃開始內戰，走向衰敗，到了宣宗的時候，大中三年二月，原本由吐蕃控制的秦州、原州、安樂州以及石門、驛藏、制勝、石峽、木靖、木峽、六盤這“三州七關”，突然在一夜之間全部歸降大唐。宣宗即刻詔命涇原、靈武、鳳翔、邠寧、振武等地駐軍出兵接應。到這一年七月底，唐朝軍隊全部進駐，三州七關正式收復。

八月，三州民眾一千多人扶老攜幼來到長安朝見天子。宣宗李忱登延喜門接見。三州父老歡呼雀躍，立刻脫下胡服，換上唐裝。圍觀軍民歡聲雷動。 本來，三州七關的收復就已經夠讓大唐臣民出乎意料了，可他們絕對不敢想象，短短兩年後，所有河湟失地竟然會被一個叫張義潮的人一一收復，並且全部迴歸大唐帝國的懷抱。