隋文帝開皇九年（589年），隋文帝楊堅出兵南下，滅掉了江南的陳國，完成了南北統一大業，結束了自西晉以來近400年的分裂割據局面，建立了一個統一的中央集權的封建王朝。但這個王朝歷史卻很短暫，建國僅30年，就在全國農民起義的汪洋大海中被淹沒了，原因是隋文帝的兒子隋煬帝楊廣，是一個驕橫殘暴、荒淫無度的昏君。他在位期間，多次外出巡遊，南遊江都，北出長城，東巡趙魏，西巡隴右，浪費了數不清的錢財，使勞動人民無法生活下去，最終招致了大規模的農民起義，幾十支起義軍轉戰大江南北，黃河上下。當時今張家口市懷來一帶屬涿郡懷戎縣，這裡地處偏遠，隋朝統治力量比較薄弱，宗教活動卻有一定規模，其中佛教的傳播有著廣泛的範圍。為此，就發生了借佛教外衣起兵反隋的起義。

唐高祖武德元年（618年），也即隋朝滅亡的那一年，懷戎縣（今懷來縣一帶）僧人高晟曇起兵。高晟曇（？—約619年），為懷戎縣的一位僧人，平時很有活動能力，並有政治野心，在佛教活動中逐漸聚集了一批信徒，並密謀藉機起事，求得地盤與利益。因為他是以宗教活動為掩護秘密活動的，所以並沒有引起統治當局的注意。時機終於來了，這天懷戎縣的縣令請他設齋。設齋也稱水陸法會、水陸道場，是寺院應施主或世俗的要求，為剛剛死去的人誦經設齋，禮佛拜懺，追薦亡靈而舉行的活動。一般少則七天，多則七七四十九天。可以在寺院，也可以在寺院外或請求做法會的死者家中進行。其規模根據死者親屬的要求及其具體情況而定，可以是幾名十幾名僧人，也可以有一二百名僧人，甚至上千名僧人同時設齋壇，共做法事。法會中縣令當然要參加。這位貪酷的縣令，平時欺壓百姓，群眾對其恨之入骨。高晟曇抓住這個機會，在法會進行當中，率眾殺死了縣令，並率領僧人和義兵佔領了懷戎縣城，受到了百姓的擁護。高晟曇一不做，二不休，乾脆自稱大乘皇帝，公然與朝廷分庭抗禮。而且還封尼姑靜宣為皇后，定年號為法輪。由僧人、尼姑一躍而變為皇帝、皇后，成為千古奇聞！這種政教合一的政權，在我國曆史上是少見的。

高晟曇起義後，很快就佔領了懷戎縣及附近一些地方，但畢竟地盤狹小，力量單薄。為了鞏固地位，高晟曇急於擴大勢力。正在這時，漁陽郡農民起義軍領袖高開道前來投奔，高晟曇大喜，於是高晟曇與高開道結為兄弟，並封高開道為齊王。然而二人之間的合作並不理想，很快就爆發了矛盾，併發生火併，僅過了數月，高晟曇就被高開道殺死，高晟曇的部眾也被高開道吞併。從歷史發展的角度看，高晟曇起義有反抗封建壓迫的因素，然而他急於稱帝的做法，也暴露了他的無知與愚蠢，他的悲劇結局是必然的。

高開道（？—624年），於隋末起義，唐武德元年（618年）進兵北平，又攻取了漁陽郡。在起義軍不斷髮展的情況下，高開道自稱燕王，年號為始興。後來，高開道殺死了高晟曇，奪取了起義軍的領導權。唐武德三年（620年），高開道在懷戎縣複稱燕王。不久，高開道被唐朝招安，封為北平郡王，任蔚州總管。唐武德五年（622年）高開道又背叛了唐朝。並與突厥連兵侵擾唐朝邊境。高開道的這些所作所為，使起義軍內部離心離德。唐武德七年（624年），部將張金樹乘夜作亂。高開道知道自己已不能制止事態的發展了，於是他披上盔甲，手執兵器，坐於堂上，與親屬奏樂酣飲。叛軍畏懼他的驍勇，不敢上前刺殺，雙方一直對峙到天明。高開道這才先縊殺妻妾、諸子，然後自刎而死。高開道生性堅強，一次戰鬥中，他的臉頰被一箭射中，他找來一個醫生，讓醫生把箭給他拔出來，醫生說箭頭入骨太深，拔不出來。高開道大怒，立即就把這個醫生給殺了。他找來的第二個醫生也因同樣的原因被他殺了。當第三個醫生被找來，這個醫生說我可以把箭頭拔出來，說著就在高開道的頰骨上鑽起眼兒來，眼兒鑽出來後，又在眼兒上釘入一個楔子，骨縫裂開一寸多，最後終於把箭頭給取出來了。高開道在整個過程中，卻旁若無事，仍然在一邊吃著飯，一邊聽使女彈奏。他的這些軼事，在《蔚州志》中有詳細記載。

高開道在今張家口市懷來縣、蔚縣一帶先後稱燕王三四年，由於他翻手為雲，覆手為雨，朝秦暮楚，雖英勇善戰，仍不免落得個自刎而死的下場。這既有他本人的原因，也是封建社會農民起義軍沒有先進思想指導的必然結果。