美國空軍8日宣佈，一架無人駕駛的X-37B型空天戰鬥機在佛羅里達州肯尼迪航天中心著陸，完成了創紀錄的780天的飛行任務。這次任務打破了這架神祕飛機在太空飛行兩年多的上一記錄。

美國空軍部長芭芭拉·巴雷特在一份宣告中說:"X-37B繼續證明了可重複使用的太空飛機的重要性。"

美國空軍表示，該專案總共有至少兩架可重複使用的飛機，在五次任務中總計已經在太空飛行2865天。第五次發射於2017年9月7日，搭載在SpaceX獵鷹9號火箭上。

美國空軍計劃在2020年的某個時候第六次發射X-37B。

波音公司製造的太空梭類似於美國國家航空航天局(NASA)的小型太空梭，有相似的再入軌道。其特點是有一個小型有效載荷艙和一個可展開的太陽能電池陣列。

這個重達11000磅（約5噸）的飛行器大約29英尺（約8.84米）長，翼展不到15英尺（約4.57米），設計在軌停留270天。它最初是美國國家航空航天局(NASA)在1999年至2004年期間實施的一個專案，進行升力體飛行試驗。後來，X-37B被設計用來作為一個實驗平臺，運送衛星感測器和其他裝置進出太空。

X-37B在2010年進行了首次飛行。第二架在2011年開始了它的第一次任務。

由於該專案是保密的，美國空軍幾乎沒有透露實驗的具體細節。根據美國空軍的一份宣告，這一最新任務由空軍研究實驗室主持，該實驗室採用先進的嵌入式結構散熱裝置，旨在"長時間的太空環境中測試實驗電子和振盪熱管技術"。

X-37B降落後

到目前為止，美國空軍的X-37B已經五次進入軌道並返回地球，每次在太空中停留的時間越來越長。最近的一次祕密任務中，X-37B在美國東部時間 2019年10月27日凌晨3點51分於美國宇航局肯尼迪航天中心著陸。

空軍自豪於X-37B的成就。空軍參謀長戴維.戈德費恩(David L. Goldfein)在一份宣告中說，"如果國會批准的話，天空已無法限制空軍和太空部隊。"

SpaceX火箭

第五次任務被稱為OTV-5("軌道測試飛行器")，於2017年9月7日在肯尼迪航天中心發射。這意味著它在太空中度過了780天，超過兩年的時間。這次任務始於SpaceX公司的獵鷹9號火箭升空。

美國空軍並沒有揭示無人機X-37B在環繞地球時候的細節。空軍快速反應辦公室主任蘭迪·瓦爾登說:"這個任務成功地完成了空軍研究實驗室的實驗,以及為小型衛星提供遠端運輸服務。"

“嚴肅的鼻子”

之前的任務，OTV-4，在軌道執行718天后，於2017年5月7日在肯尼迪航天中心著陸。在五次任務中，X-37B型空間飛機總共飛行了2 865天。(美國空軍稱，這架飛行器的在軌時間為270天。)

美國空軍表示，預計將在2020年執行下一次X-37B發射任務。

可重複使用的X-37B在2017年5月著陸後返回維護設施。兩架飛行器由波音公司製造。

籠罩在黑暗中的X-37B軌道測試飛行器

這張照片拍攝於2010年12月3日，在加利福尼亞州范登堡空軍基地的跑道上，第一架X-37B被命名為OTV-1，它剛剛完成了224天的首次太空之旅。

第二架X-37B OTV-2於6月16日在地球著陸。它是在2011年3月5日發射升空的，這意味著它在軌道上運行了469天，輕鬆地打破了它雙胞胎哥哥的記錄。

身穿防護服的技術人員正在對X-37B進行初步檢查

空天戰鬥機與大得多的航天器有著驚人的相似之處，這是由於它們繼承了美國國家航空航天局(NASA)的運載火箭研究中的升力體。事實上，X-37最初是NASA的一個專案，從1999年一直持續到2004年，儘管航天局從未建造過軌道飛行器。美國空軍和波音公司在美國國家航空和宇宙航行局已經中斷的研究基礎上製造了X-37B。

X-37B上沒有駕駛艙，也沒有飛行員。空天戰鬥機被設計成為自動飛行，當空軍決定任務結束的時候，飛行器就開始自動再入、下降和著陸。

早在2012年，《連線》雜誌的Danger Room部落格就對X-37B的開發和使用進行了深入探討。

2012年6月16日，無人太空飛機(OTV-2)在范登堡空軍基地的跑道上滑行時，X-37B的機頭仍然在高溫下發光。

在軌道上長途跋涉之後，有哪個太空飛機不想回到室內做點保養呢?

X-37B在軌道上的能量來自太陽。美國空軍表示，這架太空飛機配備了砷化鎵太陽能電池和鋰離子電池。這幅藝術家的效果圖源於2003年，當時X-37還未建成，仍在NASA的研究室中。

美國國家航空航天局表示，兩架X-37飛行器可以裝進一架太空梭的貨艙(X-37B的貨艙大小與皮卡車的貨艙差不多)。

這是X-37B估計的尺寸:29英尺，3英寸長，9英尺，6英寸高，翼展不到15英尺。它在發射時的重量是11000磅。

2010年3月，在X-37B還沒有起飛之前，它在佛羅里達州泰特斯維爾的一條跑道上擺好姿勢拍下了這張照片。據美國空軍稱，在那一年的首次軌道飛行任務中，這架太空梭飛行了約9100萬英里。它被設計在近地軌道執行，或者在距地面110到500英里之間。

根據波音公司的說法，X-37B是最新的設計，沒有液壓裝置，相反，飛行控制和剎車是通過機電式裝置啟用的。

據波音公司網站介紹，X-37B採用了輕質複合材料，機翼前緣的隔熱效能得到了改善，隔熱瓦"比太空梭使用的第一代隔熱瓦耐用得多……X-37B上的航空電子裝置全部實現自動化"。

X-37B站在部分整流罩的前面

X-37B機翼的前緣使用了TUFROC(增韌的整體纖維耐火抗氧化陶瓷)瓷磚，這種隔熱瓷磚獲得了2011年度發明獎。

太空飛機與火箭一起從發射臺發射升空，X-37B被安置在火箭頂部的防護罩中。第一次發射任務使用了阿特拉斯-5型運載火箭。

2010年4月22日，OTV-1型X-37B在阿特拉斯V型火箭上起飛，開始它的處女航。"歷史是在2010年12月創造的，"波音航天和情報系統負責人克雷格·庫寧(Craig Cooning)在一份慶祝OTV-2發射的宣告中說，"當時X-37B成為美國第一架從太空返回並自行著陸的無人駕駛太空飛機。"

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