相比於機艙狹小的飛機，空間更大的軍艦顯然更能夠容納下早期體積龐大的核動力裝置。美國海軍首先在潛艇和航空母艦上進行試驗，最終搞出世界上第一艘核動力潛艇和第一艘核動力航母：“鸚鵡螺”號和“企業”號。

核動力航母除了續航力增加的優勢，就是可以長時間保持較高的巡航速度，可以較長時間內保持30節左右的巡航速度，由此引發了另一個問題——美國海軍的常規動力護航艦艇跟不上核動力航母的步伐。

單艘航空母艦本身存在很多防護問題，只有一個航空母艦戰鬥群才能夠切實的發揮出航空母艦的真實戰鬥力。加上此時蘇聯海軍在“導彈反航母”理念的指導下，正在大力發展各種遠距離、超音速反航母導彈，沒有護航力量的核動力航母顯然實戰效能會大打折扣。

為了保證核動力航母的安全，美國海軍隨即設計建造了世界上第一艘核動力導彈巡洋艦——“長灘”號導彈巡洋艦。

“長灘”號導彈巡洋艦的滿載排水量達到了17000噸左右，艦上搭載的各種區域防空導彈和反潛導彈足以保證核動力航母的安全。但是對於航空母艦戰鬥群來說，還需要一艘艦艇離開航母戰鬥群執行其他的任務，這便是美國海軍第二艘核動力巡洋艦，同時也是世界上最小的核動力巡洋艦——“班布里奇”號核動力巡洋艦。

“班布里奇”號巡洋艦除了動力系統之外，其他各個方面均與“萊希”級巡洋艦保持一致，因此也被認為是美國“萊希”級巡洋艦的從屬艦。

當時美國海軍在“導彈驅逐領艦”和“巡洋艦”兩種軍艦種類劃分上曾短時間陷入混亂，因此有一段時間“班布里奇”號也被稱為“核動力導彈驅逐領艦”，但是後來隨著“導彈驅逐領艦”概念的模糊和消失，“班布里奇”號重新被定義為核動力巡洋艦。

“班布里奇”號的武備主要是射程38公里的“小獵犬”艦載防空導彈和“阿斯洛克”反潛導彈，初期曾短暫裝備過2座76毫米艦炮，後來全部拆掉改成安裝“捕鯨叉”反艦導彈，成為一款真正意義上的“核動力導彈巡洋艦”。

需要注意的是，雖然“班布里奇”號是世界上最小的核動力巡洋艦，但是其滿載排水量仍然達到了8500噸的級別，放到現在也屬於一艘標準的“大艦”。

1964年是“班布里奇”號核動力巡洋艦服役生涯中的頂峰，“班布里奇”號和“長灘”號核動力巡洋艦、“企業”號核動力航空母艦組成“第一特遣群”，沿著當年美國海軍“大白艦隊”的航線，在沒有任何中途補給的情況下，耗時65天完成了環球航行。

但是從“第一特遣群”的環球航行結束後，“班布里奇”號巡洋艦就沒有參加過任何的實戰，也沒有相應的戰績，最終不得不與“長灘”號等核動力導彈巡洋艦一起退役，結束了自己的服役生涯。

美國海軍決定最終放棄核動力導彈巡洋艦的原因，在於核動力巡洋艦的效費比太低，“長灘”號的造價就已經達到當年“小鷹”號航母的5.5倍，並因此得名“長灘貴婦人”的綽號，排水量相對較小的“班布里奇”號也是一艘實打實的“吞金獸”。

而核動力並沒有給美國海軍帶來原本期望的“無限動力”，因為包括潤滑油等特殊油品還需要定期補給。即使是不需要進行物資補給，艦員也無法承受長時間高強度的海上執勤，還是需要定期進行輪換。