在戰機普遍具備超音速飛行能力的今天，民用客機卻只能以亞音速飛行，空客與波音這兩大航空業巨頭製造的客機的速度普遍在0.8馬赫附近波動。不過，就在本世紀初，世界上還有航空公司運營著一款速度高達2馬赫的超音速客機，這款客機便是英法共同研製的協和號客機，只需3.25小時，協和號飛機就能載著120名乘客跨越大西洋，從法國巴黎飛抵美國紐約。由於協和號客機的速度比地球自轉的速度還快，當乘客們走下飛機時，目的地的時間會比出發地更早，很容易出現中午上飛機，當天上午下飛機的情況。協和號客機在完成最後一次飛行後，於2003年退役，時至今日，大量航空愛好者依舊對協和號客機的退役感到惋惜。

蘇聯圖144超音速客機

超音速客機的出現與超音速戰機有著密切的關係。上世紀50年代，隨著實用的超音速戰機的出現，各國普遍視超音速客機為未來客機的發展方向，西方國家與蘇聯都有意研發自己的超音速客機。由於超音客機技術難度大、研發費用高，加之英法兩國技術路線接近，英法最終決定聯合研製一款超音速客機。1967年，首架協和號客機的原型機下線，並在隨後的試飛中輕鬆突破音障，1976年，協和號客機投入運營。為了獲得超音速巡航的能力，協和號客機裝有4臺渦輪噴氣式發動機，單臺推力高達169.32千牛，並配有在客機中罕見的加力燃燒室。三角翼、細長的機身，這些都是協和號客機的特徵，同期的蘇聯圖-144超音速客機同樣具備這些特徵。而由於機身過於細長，為了保障飛行員的視野，工程師為協和號客機設計了一個可以調節高度的機頭，在起降階段，下垂的協和號客機的機頭能夠讓飛行員獲得極好的視野，其餘時候，協和號客機的機頭便會恢復正常。作為一款新銳客機，購買協和號被許多航空公司視作吸引使用者的手段，這使得協和號獲得了大量訂單。

協和號下垂的機頭

協和號客機全長62.10米，翼展25.56米，高11.40米，最大起飛重量186噸，在加滿油的情況下，協和號客機能夠以超音速飛行7000千米。由於機身細長，協和號客機的客艙僅有2.63米寬、1.96米高，儘管客艙長度接近40米，但協和號客機的最大載客量只有120人，這使得協和號客機的內部空間比許多亞音速客機擁擠，雖然一趟跨越大西洋的航班票價接近一萬美元，但協和號客機的乘客在付出如此昂貴的代價後，舒適度卻可能不如亞音速客機。

協和號內部較為狹窄

然而，由於同行圖-144在巴黎國際航展上的墜毀，外界對超音速客機安全性的擔憂快速上升，不少航空公司取消了協和號客機的訂單，再加上石油危機的影響，國際油價大漲，航空公司紛紛對協和號客機這隻油老虎敬而遠之。最終，協和號客機只生產了20架，而當時英法兩國共投入32億美元的研發費用，由於生產數量遠低於預期，協和號客機的建造成本十分高昂，再加上覆雜的維護工作，協和號客機的使用成本遠超亞音速客機。以上因素直接導致了協和號客機的高票價，只有特別注重時間價值的高階商務人士才有能力支付協和號客機的票價，這使得協和號客機的使用者群體很小，且較為固定，使用者規模缺乏足夠的成長性。2000年，一架協和號客機在起飛階段墜毀，共造成113人遇難，儘管在此之前，協和號已經安全運行了20多年，但此次事故成為壓死駱駝的最後一根稻草，協和號最終在三年後黯然退役。

協和號事故

在協和號客機退役後，超音速客機的發展進入低谷。不過，人類對速度與效率的追求不會停止，來自英國的航空航天製造商正在研製超音速客機的引擎，專案負責人稱新的超音速客機的速度將超過5馬赫，能在一個小時內從紐約飛抵倫敦。在技術尚未取得重大突破的今天，超音速客機的高成本是一個大問題，這使得超音速客機在經濟性上不如亞音速客機，如果無法解決高成本、高票價等問題，這款新的超音速客機就難以取得真正的成功。（利刃/冬陽）