近日，在外界幾乎沒有關注的情況下，美國X-37B空天飛機在環繞地球780天之後再度返回肯尼迪航天中心，打破了最長在軌時間，從2010年4月升空開始第一次太空任務，到2019年10月完成第五次任務，它在地球軌道上停留的時間越來越長：224天、468天、675天、717天和780天。

而X-37B製造的目前究竟是什麼？目前，並沒有任何知道。上世紀60年代初，美國空軍將領就對空天飛機的效能做出一些要求，有關機構開始對作探索性試驗，當時它被稱為““跨大氣層飛行器”。20世紀60年代發展的X-15、X-23和X-24等方案，為後來的空天飛機研製奠定了重要的基礎。由於當時的技術、經濟條件相差太遠，且應用需求不明確，因而中途夭折。

到了1996年，經過不斷的技術積累，，NASA提出了Future-X計劃。這個計劃被拆成兩個子計劃，其中規模較小的“Explorer”，就是X-37計劃。

1999年美國航空航天局（NASA）拉著波音公司搞X-37驗證機專案時，目標不過是“進一步摸索可重複使用天地往返載具的技術”。

根據當時公開的資料，X-37B一共建造了兩架，其個頭相當於一個1/4尺寸的太空梭，為保證長時間在軌飛行，還配備了太陽能電池帆和可多次充放電的鋰電池。

然而到了2004年大名鼎鼎的美國國防先進研究計劃局（DARPA）從NASA手裡接過X-37B專案後，有關X-37B軌道試驗飛行器的所有細節至今仍然被嚴格保密。

但是所有國家都知道，美軍對X-37B相關任務和行蹤諱莫如深是因為這型軌道試驗飛行器有明確的軍事用途，儘管美國官方一直用‘太空運載工作’的民用外衣當其擋箭牌。

但是眾多軍事專家都認為X-37B可能是美軍未來太空戰鬥機的雛形。它將主要用來執行一些偵察任務，甚至是帶有監視、攻擊性的使命任務。

太空戰鬥機是一種能對敵國衛星和其他航天器進行軍事行動，控制、捕獲、摧毀 敵國航天器；對敵國進行軍事偵察的飛行器。空天飛機之所以能夠完成航空航天，是因為它可以像普通飛機一樣水平起飛，以每小時1.6萬——3萬公里的高超音速在大氣層內飛行，在30～100公里高空的飛行速度為12～25倍音速，而且可以直接加速進入地球軌道，成為航天飛行器，返回大氣層後，像飛機一樣在機場著陸，成為自由地往返天地之間的運輸工具。

無人駕駛的太空戰鬥機要比有人駕駛的太空戰鬥機可以說更具有優勢。因為有人駕駛太空梭在返回大氣層的時候，如果著陸點的天氣情況不佳，就無法降落，需要改到別的機場進行降落。如果備降機場天氣情況也不好，它就必須推遲重返大氣層。

而無人駕駛的太空戰鬥機，它完全可以在太空停留很長時間，直到著陸場的氣象條件完全滿足要求，再返回大氣層，降落到地面的機場上。

在冷戰期間，蘇聯也曾經開發米格-105太空戰鬥機，，但在1978年放棄研發。

中國航天科工集團提出“騰雲工程”計劃——擬在2030年完成“空天飛機”技術驗證試飛。2015年12月，科研人員在此地成功組織開展了中國首次以空氣動力學基礎研究為目的的航天模型飛行試驗。而2018年進行的最新一次試驗，測試的是“空域更廣、速域更寬的某型號航天模型飛行器”。

除此之外，還有2007年就已經在傳，但是並沒有得到官方證實的大陸在研發“神龍”空天轟炸機。並且稱，中國神龍次軌轟炸機一舉突破了4大關鍵技術，標誌著中國固體火箭發動機設計與研製水平實現了新的跨越。

中國和美國是目前僅有的研製太空戰鬥機的國家。但是和美國相比，中國的研製進度還稍遜一籌。

目前可以知道的一些訊息是，X-37B是一種迷你型無人航天飛行器，其外形類似太空梭，但大小隻有太空梭的四分之一。它集飛機、運載器、航天器等多功能於一身，由操作人員在地面進行監控，飛行在177至926千米高度的近地軌道上。

X-37B擁有高達25倍音速的飛行速度，數天內就可重複發射，每次發射費用僅為太空梭的幾十分之一，不受軌道限制的機動能力，還具有超長的工作時長等獨特優勢。

X-37B因為體積太小，無法載人，可能作為一個運載平臺使用。X-37B可根據需要攜帶不同的任務載荷，執行偵察、預警、導航、通訊和投放、回收、俘虜或破壞衛星等任務，甚至可以使用高超聲速武器對地實施快速打擊。

X-37B這種形式的航天器目前全世界大部分國家都不具備。這樣的軍用太空飛行器如果攜帶作戰武器，極有可能在未來的天戰中發揮重要作用，比如說攻擊或捕獲敵方的衛星。因為這款無人駕駛太空梭帶有一定的動力系統，可以在太空進行自動變軌。

X-37B執行任務期間，成功完成了美空軍實驗室的實驗，併發射了多顆小型衛星。從太空釋放小衛星並非先例，美、俄、日、澳等國近些年採用獨立或聯合的方式對該項技術也進行了測試，只不過平臺以空間站、衛星、太空梭等為主。比如，美國和義大利在上世紀90年代就曾經做過從太空梭上釋放小衛星的‘繩系衛星’試驗。

但據相關規定，各國發射衛星必須在聯合國外層空間事務辦公室進行報備，並登記在統一目錄中。但是這次美空軍X-37B軌道試驗飛行器發射多顆小型衛星的資訊卻並沒有出現在聯合國相關網站和美國空軍人工航天設施目錄中。

在這5次太空任務中，X-37B已經實現了“垂直起飛水平自主著陸技術”“空間變軌技術”“與非配合目標的對接技術”“高超聲速飛行器再入防熱技術”等四大關鍵目標，距離真正的太空戰艦邁進了一大步。

目前，X-37B長達780天的在軌飛行試驗中，美國空軍可能全面、系統性地測試了其民用和軍用材料、技術和裝備，達到了既定目標。美國可能想通過太空武器競爭，穩固其在全球的地位，增強其威懾能力。