艦載機可稱的上是航母艦隊的核心了，能夠搭載多少艦載機，艦載機的效能如何，都會影響到航母的戰鬥力，我們都知道，美國擁有的航母是世界上最多的，而一艘美國的尼米茲航母能夠搭載艦載機的數量也非常可觀，通常都會有70架到80架之間，未來主要的艦載機配置有這樣幾個型號，如F/A-18E/F、F-35C。其中F/A-18E/F，綽號"超級大黃蜂"，E型為單座型，F為雙座型，這款戰鬥機機具備對空對海對地攻擊能力，是屬於常規型的第四代戰鬥機，也是美國目前要的艦載戰鬥機，F-35B則與F-35C同出一脈，都是JSF聯合攻擊機的子型號，這是美軍未來大批裝備的第五代戰鬥機。

F-35閃電II系列有很大的不同，作為艦載機F-35C戰鬥機，其特殊設計的大機翼使得F35C的升力特性得到顯著增強，具備有良好的穩定盤旋能力。二者同是美國的第五代隱身艦載機，F-35B主要用於兩棲攻擊艦的短距/垂直起降，與其餘的型號不同，在於增加了一個碩大的升力風扇，而且發動機尾噴口是可以偏轉的。目前F-35C艦載機已經小批量裝備美國海軍，由於搭載了更大的油箱，艦載版的F-35C在速度方面還不如陸基版的F-35A，並且艦載版的F-35C可靠性和維護性方面還是存在不足，不過總得來說美國在艦載機方面已經甩開別的國家一條街了。因為美國的F-35閃電II戰鬥機是具備隱身能力的五代機，與別的國家有技術代差優勢。

中國的艦載機發展才剛剛起步，目前中國航母的主力艦載機是殲-15飛鯊戰鬥機，這款戰鬥機 是由瀋陽飛機工業集團建造的一款33噸級重型艦載型第四代戰鬥機，在2009年的時候首次進行了飛行測試，殲-15戰鬥機採用了從俄羅斯引進的AL31F大推力渦扇發動機，起飛推力提高至125.4千牛，殲-15飛鯊戰鬥機是中國自行研製的第一款固定翼艦載機，中國之前並沒有相關的研製經驗，這個對於中國來說是一個巨大的挑戰。

殲-15飛鯊戰鬥機是一款傳統的四代戰鬥機，雖然這是世界上最大起飛重量最大的一款機型，但是與美國的F-35C相比有著先天的不足，這就是缺乏隱身能力，殲-15迎來了勁敵，在未來的交鋒中會處於弱勢的地位。作為航空母艦核心戰鬥力的固定翼艦載機的效能決定了航母作戰能力，因此未來中國海軍的航母編隊將面臨重大的挑戰。