空中預警機是擁有整套遠端警戒搜尋雷達系統的飛機，可用於搜尋和監視空中、海上或陸地的目標，並可以指揮引導己方飛機執行作戰任務，被稱為“空軍力量倍增器”，是一支現代化空中力量必備的機型。

中國的空中預警機發展最早可追溯到上個世紀60年代末，那時候就啟動了中國第一型預警機“空警一號”的研製工作，研製代號“926飛機”。選擇了圖-4型轟炸機作為載機平臺，在其背部距機頭16米、距機身2米處安裝了一個直徑為7米、厚度為2米的圓盤形雷達天線罩，裡面安裝一部843型雷達。由於雷達的安裝使其重量和飛行阻力都增加了不少，其載機平臺圖-4轟炸機又將活塞式螺旋槳發動機換成了功率更大的渦槳-6型渦輪螺旋槳發動機，並對飛機機翼和機身等多部位都進行了加強處理。

這型號預警機從研製到首飛僅用時一年多，雖然經過了多次飛行測試其部分效能指標也勉強達到要求，但還是存在著一些很難克服的問題，比如說因地雜波問題導致對陸地上低空目標探測能力較差，雷達後臺的資料處理和資訊傳送方面能力較弱，最終導致其不能滿足實戰要求，於1979年停止研製。

空警一號

空警一號停止研製後，直到上個世紀末中國又重提起裝備預警機的需求，計劃引進俄羅斯A-50預警機平臺加裝以色列雷達和指揮系統，但該計劃最後失敗導致中國決定自行研發預警機，於是有了中國第一型列裝部隊的空警-2000預警機。空警-2000預警機是中國在結合以色列已交付的電子裝置和俄羅斯A-50預警機平臺改裝經驗，在中國的伊爾-76MD運輸機基礎上研製的。

空警-2000裝備的有源相控陣三座標雷達採用了固定的圓盤形天線，雷達為三角構型的固定式三片設計，可以實現360度全方位掃描跟蹤，比起傳統旋轉掃描雷達其可以對目標實施不間斷跟蹤，且跟蹤速度快準確率高。空警-2000在2003年底首飛，2005年入役，是我軍裝備的第一型空中預警機，對於我軍來說具有劃時代的意義，但是由於其載機平臺為引進的俄製伊爾-76運輸機，數量有限所以最終只生產了5架左右。

空警-2000

在空警-2000首飛的同一年，中國又啟動了空警-200型預警機的研製工作，不同於空警-2000採用200噸級的伊爾-76運輸機作為載機平臺，空警-200選擇最大起飛重量60噸的運-8中型運輸機作為載機平臺，背部加裝了平衡木形狀的相控陣預警雷達，空警-200意義在於其載機和雷達等電子裝置完全實現了中國產化。

由於空警-200於2004年底首飛，2006年入役，但由於其採用的平衡木形狀雷達只能側向掃描，在前後方存在較大的盲區，其使用的載機平臺也遠不及空警-2000使用的伊爾-76大型運輸機，導致空警-200在作戰半徑、探測距離和指揮能力上都要遜色於空警-2000，導致空警-200也不能完全滿足海空軍航空兵的空中預警指揮需求，所以也沒有生產太多。

空警-200

此前空警2000和空警200預警機服役只是解決了有無問題，由於空警-2000載機平臺問題和空警-200效能不能滿足需求，並沒有大量生產裝備。隨後中國研製的空警-500預警機則解決了之前發展的兩型預警機所遇到的問題，其可以完全中國產化且效能比空警-200先進了很多。

空警-500載機平臺採用了運-9中型運輸機，相比於運-8來說運-9運輸機最大起飛重量提升至77噸，換裝了新型渦槳發動機後航程也有所增加。雷達依舊是安裝在機背上，沒有采用空警-200的平衡木形狀設計，而是回到了和空警-2000一樣的圓盤形天線，三角構型的固定式三片設計。

上世紀60年代末研製的空警一號為第一代預警機，新世紀研製的空警-2000和空警-200則是第二代，而空警-500被劃歸為第三代預警機。之所以能被算做新一代預警機，是因空警-500採用了全球領先的數字相控陣雷達技術，在大幅度降低了雷達口徑和重量的基礎上又實現了資訊處理和抗干擾能力的大幅度提升，使得目前依然使用中型運輸機平臺的空警-500預警機，在部分效能指標上已經不輸空警-2000預警機，實現了真正的小平臺大預警的目標。

空警-500

從上個世紀60年代末的空警一號算起，中國空中預警機經歷了半個多世紀發展，終於迎來了一型效能先進且可以完全中國產化的機型，開啟了大批量列裝的序幕。空警-500自2014年正式入役，生產其載機平臺的中航陝飛集團則以“下餃子”般的陣勢開始空警-500預警機的量產工作，從2018年陝飛公佈的畫面中可以看到停機坪停著數架剛出廠等待測試和交付的空警-500預警機，一片熱火朝天的景象。

目前空警-500預警機已經大批量列裝海空軍的航空兵部隊，近年來也頻繁看到空警-500參加各類演訓任務，其數量保守估計已經超過30架，加上之前已經裝備的5架左右的空警-2000和十幾架數量的空警-200，目前中國已經擁有世界第二大規模的預警機群，數量上僅次於美國。

2018年陝飛停機坪上多架等待交付的空警-500

海軍航空兵裝備的空警-500

在最近的國防科工節目也探訪了陝飛的特種支援類飛機的生產線，可以看到由運-9平臺發展而來的空潛-200反潛機和空警-500預警機等機型使用了先進的脈動生產線，依然在大批量生產；這不僅說明了空警-500效能先進，完全滿足海空軍航空兵部隊的需求，也說明目前30多架規模的空警-500預警機還遠遠不夠，應該是朝著50架的小目標奔去，這將使得未來中國預警機數量規模遠超排在身後的俄羅斯和日本等國家。

國防科工節目中的陝飛停機坪

不過空警-500並非完美無缺，雖然在雷達效能上已經達到了非常先進的水平，載機平臺也實現了中國產化，但是在預警機反潛機等支援保障類飛機方面，比較理想的改裝平臺應該是商用客機而不是軍用運輸機，比如說美國E-3系列預警機採用波音707客機平臺，E-10A預警機採用波音767-400ER客機平臺，P-8反潛巡邏機採用了波音737平臺等等。

C919

因為商用客機與運輸機不同，其在設計之初就對安全性、舒適性和經濟性有著嚴格的要求，同樣噸位的客機要比軍用運輸機航程高出不少，所以目前空警-500所使用的運-9運輸機平臺並不是最優的選擇；美國得益於其強大的航空工業，有著豐富的商業客機平臺用來改裝成特種機型，而中國在這方面才剛起步，目前唯一適合用作預警機的客機平臺C919剛完成研製仍在試飛中，而且有包括髮動機在內的眾多部件都是全球採購，要等其成熟並且關鍵部件中國產化後才能軍用，至少需要10年以上，所以目前中國在大型飛機平臺方面還是任重道遠。