1958年,經濟學家菲利普斯(A.W. Phillips)在英國雜誌《經濟學》上發表了一篇使他成名的文章。這篇文章的題目是“1861-1957年英國失業和貨幣工資變動率之間的關係”。在這篇文章中,菲利普斯說明了失業率與通貨膨脹率之間的負相關關係。也就是說,菲利普斯說明了低失業的年份往往有高通貨膨脹,而高失業的年份往往有低通貨膨脹菲利普斯考察通貨膨脹是根據名義工資而不是物價,但就我們的目的而言,兩者之間的區別並不重要,因為這兩種通貨膨脹的衡量指標通常是同時變動的菲利普斯得出的結論是,這兩個重要的巨集觀經濟變數通貨膨脹和關業以一種經濟學家以前沒有注意到的方式相關聯。

雖然菲利普斯的發現是基於英國的資料,但研究者很快就把這個發現擴充套件到其他國家。在菲利普斯的文章發表後兩年,經濟學家保羅·薩繆爾森和羅伯特·索洛在《美國經濟評論》上發表了一篇題為“反通貨膨脹政策的分析”的文章。在這篇文章中,他們用美國的資料表明了通貨膨脹和失業之間類似的負相關關係。他們的推理是,這種相關性的產生是因為低失業與高總需求相關,而很高的總需求會給整個經濟帶來工資與物價上升的壓力。薩繆爾森和索洛把失業與通貨膨脹之間的負相關關係稱為菲利普斯曲線。

菲利普斯曲線說明了通貨膨脹率和失業率之間的負相關關係，在B點通貨膨脹率低而失業率高，在A點通貨膨脹率高而失業率低。因此某些國家的決策者可以選擇這條曲線上的任意一點提高失業率或降低通貨膨脹，很多決策者更向往的是低通脹和低失業率的並存，從菲利普斯曲線歷史資料表明這邊現象組合顯然是不太可能達成的。所以很國家經濟的決策者會在通脹和失業率中權衡取捨，以至於達到相對穩定的狀態。