運20是中國空軍第一種大型戰略運輸機，它的出現和服役，對空軍戰略投送能力的提升，有著巨大的意義，中國也成為了世界上少有的幾個能生產大型運輸機的國家之一，某種程度上，運20實現的突破，意義不亞於中國產航空母艦。

運20於2013年首飛，公開資料顯示，運20機場長47米，翼展45米，高度15米，最大起飛重量達到了200噸級，最大運力66噸，航程7800公里，能夠運送我軍現有的絕大多數地面裝備，哪怕是60噸重的99A主戰坦克，還是步兵戰車，武裝直升機，甚至是東風系列彈道導彈的發射車都不成問題，而這是我們之前的中國產運輸機無法做到的。

在運20之前，我們最先進的中國產運輸機就是運9了，該型飛機最大起飛重量在70噸左右，只有運20的三分之一，最大載重也只有18-20噸，而04A步兵戰車的重量都達到了25噸以上，因此運9只能運輸輕型裝甲車輛，雖然載重量可以運輸十幾噸的單件，但是它的貨倉高度、寬度也很有限，也無法運送武裝直升機。同時，由於運9採用的是螺旋槳動力，最大飛行速度只有時速570千米，無法快速部署。

長期以來，我們的遠端戰略投送任務，都依賴引進的俄製伊爾76運輸機，從字面資料來看，伊爾76最大起飛重量達到了190噸，運力也有45-50噸，可是由於受制於人，這些飛機實際上已經有所老化，貨倉的寬度無法容納99A這種重型主戰坦克，甚至連T72進去都沒多少地方了。另外引進的數量也非常有限，只有20-30架，其中還有多架伊爾76被改裝成了大型預警機（KJ2000），還有空中加油機，這些飛機根本滿足不了我們的現實需求，自主研發大型運輸機勢在必行。

運20的起飛重量和機體尺寸介於伊爾76和C17之間，前者運載能力在50噸左右，而後者達到了77噸，與C17為代表的主流型號相比，運20還是有一定的差距，運20最初裝備的發動機為俄製，單臺最大推力為12.5噸，4臺發動機總推力為50噸，美軍的C17四臺發動機總推力72噸，這使得C17最大起飛重量可以達到265噸，這帶來的優勢不光是多出來11噸運力，C17的載油量非常大，最大航程超過11000公里，要比運20多出3000公里。

好在運20有不少技術上的後發優勢，特別是它的氣動外形非常先進，飛行效能更好，大大降低了空氣阻力，以提高飛行速度，雖然最大起飛重量只有C17的80%，但運載能力達到了後者的86%，滿載時航程達到了4400公里，比C17的滿載航程差不了多少，如果後期改進型號能夠換裝推力更大的發動機，整體效能將會有較大提高，運20自身優異的氣動設計也能完全發揮出來。

實際上，運20已經換裝了中國產渦扇18發動機，該型發動機單臺最大推力超過13噸，相比俄軍制發動機略有提高，而且由於是中國產，產能不會受制於人，同時成本也有所降低，現在的量產型運20都裝備的是中國產發動機，因為這幾年，引進的俄製發動機使用量非常大，幾乎已經沒有多少可供運20使用了。前期運20就有20架左右採用俄製發動機，一架運20需要6-8臺發動機，機體4臺，2-4臺備用，這就需要上百臺的供應量，除了運20之外，轟6K和轟6N戰略轟炸機目前也使用同類型的俄製發動機，雖然一架轟6K/N只裝備2臺發動機，但是近幾年來，這兩型飛機的產量已經超過100架，算上部分備用產品，俄製發動機已經所剩不多了。

根據最近報道來看，運20很可能不久就會換裝更先進的渦扇20發動機，它的單臺最大推力為16噸，4臺總推力達到了64噸，相比早期運20提高了28%，相應的，運20的運載能力還有飛行效能也會有明顯的提升，後期運20可以通過加長機體，增大運載能力，將起飛重量提高到220噸左右，運載能力達到或超過70噸，基本和C17相差不多了。運20的貨倉寬度和高度都在4米以上，整體容積為400-500立方米，這就意味著運20的貨倉長度至少也有25-30米，這足以容納東風31導彈的發射車，適當加長機體後，甚至可以東風41戰略導彈的發射車。

運20換裝更先進的的中國產發動機以後，航程也會有顯著提升，目前的7800公里最大航程只能保證3500公里左右的作戰半徑，而我們現在還沒有那種空中加油機能夠保證運20的加油任務，所以運20自身提高航程很重要，可以適當的增加10-15噸載油量，同時新型發動機的油耗會更低，運20的航程提升到9000公里不難，依靠920千米每小時的巡航速度，運20可以在6個小時內，從我們國土的東西兩端，如果從內地的機場起飛，只需要2-3個小時，就可以飛抵國內任何空域，即使是最南端的南沙機場，也只需要4個小時而已，1-2架運20，就可以為這些島嶼提供有效的重要物資補給。

為了保證海空軍戰略投送能力的提升，還有大型預警機、空中加油機等大型特種機型的平臺需求，運20換裝中國產發動機後，產能會有大幅提升，最終的產量可能會超過200架，也不排除在運20基礎上，發展出更大、更先進的型號，因為這型飛機的設計是非常成功的。