火箭，儘管運輸效率極低，有效載荷僅為發射總重量的1-3%左右，但要讓衛星上天、飛船太空遊，都得逃逸地球的引力，必須得借住火箭，即便美國以前的太空梭，也不得不用火箭發射升空。

一般火箭上的有效載荷，也就在1.5%左右，其餘部分幾乎都是燃料和火箭殘骸，火箭在運行當中，哪怕有數百噸燃料，最終，也都會燒光光，一噸都不剩。

而當下的運載火箭基本上是三級起步的，最終，箭（衛）星或箭（飛）船分離以後，燒盡燃料的火箭殘骸，是會掉到地球上的；當然，有部分殘骸，就成了太空垃圾，漫遊在太空，圍繞地球轉了。

火箭的部分殘骸，是在火箭發射後不久，就會重新返回地面，一般在發射後約3分鐘內，逃逸塔、助推器、一級火箭、整流罩等，就會相繼按程式分離，最後分離的整流罩，最大高度也僅為100公里，在引力作用下，它們必然會墜落到地面。

由於火箭一級、整流罩等，是火箭中體積、重量最大和昂貴的部分，往往佔據火箭總體成本的80%甚至以上，但卻是最早被扔掉的，既可惜且危險。

技術高超的單位，就採取了回收的手段來處理，SpaceX依靠一級火箭反推平穩回收，還利用整流罩降落傘，減速滑翔和接駁船大網實現回收，幾乎毫不浪費。

但由於火箭發動機設計和結構問題，很多火箭根本無法重複複用，幾乎毫無回收價值，最理想的情況就是捨棄，設定靠海的發射場，就能實現這一目標。

地處內陸的發射場，則不可能避免飛來橫禍，為了減小其墜落的影響，給火箭一級的級間段安裝了柵格舵，在殘骸落地過程中，能起到穩定姿態和減速的效果。

火箭二級，將會完成推高航天器軌道的重任，分離時其自身動能已足以環繞地球，此時的軌道高度約在200公里，儘管大氣稀薄，卻仍然能造成足夠的阻力，因此，火箭二級也會砸向地球。

但火箭二級迴歸姿態卻很難確定，返回地球的軌跡、時間和衝擊大氣地點也很難預測，往往計算和最終落點會不一致，比如中國首次發射長征七號運載火箭，2016年6月25日在本土發射。

7月27日晚間，火箭二級在太空中自由飛行了一個多月後，卻在美國中西部的猶他州、內華達州、加利福尼亞州等地劃過，數千美國人被劃過夜空的神祕火球所嚇到，有美國民眾將其拍攝製作成視訊，上傳到了某社交網路，從而引發了轟動效應。

有人據此認為是UFO入侵美國，以至於美空軍戰略司令部不得不出來闢謠，是中國長征七號運載火箭重新進入大氣層，剛好經過加利福尼亞附近而已，美國民眾的情緒才慢慢平息。

其實，不必擔心火箭二級殘骸造成的威脅，由於不會設定防熱措施，再入大氣時，速度大、空氣稠密，瞬間就會變成劃過天空的耀眼流星，在大氣中燃燒殆盡，因此，不會傷害到地面的人員。