預警機是空中預警與控制飛機的簡稱，它集空中巡邏警戒、指揮、控制和通

信功能於一體，是世界各國空軍預警和作戰指揮系統的重要組成部分。預警機已經成為現代戰爭中不可或缺的關鍵裝備，盡預警機的技術複雜、研製難度大，採購和使用費用都十分昂貴，但世界各國空軍都把裝備預警機作為重點發展，以此提高自己在未來戰場的戰鬥力。20世紀60年代，在對國民黨飛機夜間入侵的攔截作戰中，中國空軍單純以地面雷達作為探測手段的預警指揮體系暴露出了相當大的問題，由於地面防空雷達存在探測盲區和地面雜波的干擾，難以較早地發現和跟蹤到入侵目標，經常無法發現低飛的目標，即使發現了也沒有足夠的反應時間進行攔截，因此當時國民黨空軍的P-2V夜間偵察機和RF-101超音速偵察機對大陸的低空竄擾頻頻得手。如桌能把翻達搬到空中去，這樣就可以有效地消除雷達探測的盲區並能更有效地進行作戰指揮，於是研製自己的空中預警機成為空軍的當務之急。空警一號1969年9月，中央軍委正式下達研製空中預警機的命令，並組成了以國防部第六研究院下屬的西安大型飛機設計研究（603所）為主、空軍和電子工業相關研究所、工廠配合的空中預警機研製隊伍。由於國內當時還沒有能力生產可以作為預警機運載平臺的大型飛機，而在伊爾-18、安-12、圖-4、圖-124、三叉戟、子爵等幾種進口的大中型飛機中，經過比較分析

最終選擇了圖-4轟炸機來改裝第一架空中預警機的試驗樣機，並將改裝任務稱為“926任務”。圖-4是一種四發活塞式重型轟炸機，是蘇聯仿製二戰期間美軍著名的B-29轟炸機而成的，飛機的尺寸和載重量都較大，容易滿足改裝預警機的各項技術要求。而且中國在20世紀50年代初就進口裝備了一批這種飛機，對該機的內部結構和使用維護比較了解，部分零配件當時國內已經能夠修配提供。之前國內還在這種飛機上進行過加裝雷達改裝夜間攔截機的嘗試，有一定的經驗，因此成為當時改裝預警機最適合的機型。第一架預警機被命名為“空警一號”，改裝設計工作從1969年12月開始，到1970年7月就完成了全部設計圖紙。改裝最主要的內容是在機上安裝預警警戒雷達裝置。為了能容納下這些裝置，拆除了飛機上原有的機載雷達和所有炮塔。由於當時國內電子工業技術很落後，無法研製出專用的機載預警雷達，只能將地面使用的雷達稍加改動後安裝在飛機上。為了支撐雷達罩及支架的重量，在圖-4飛機原後機身結構上專門加裝了承力框架來承擔。除了警戒雷達外，改裝完成的空警一號飛機於1971年6月10日進行了首次試飛，隨後進行了一系列的試飛測試。先後在青海湖和渤海地區上空進行了長達8年的試飛，共飛行600餘架次，700多小時，最長的一次飛行達到了7小時30分鐘。試飛表明空警一號在空中可探測到320千米範圍內的海上小型艦船以及200千米以內類似安24或運-7飛機那樣大小的空中目標。由於採用的雷達是一種老式地面警戒雷達，採用的是電子管，體積笨重、耗電多。最嚴重的缺陷是沒有下視能力，對低空目標的探測能力很差。特別是空警一號在陸地上空飛行時，低空行目標的反射訊號完全被淹沒在地面強烈的回波當中無法分辨。另外空警一號的資料處理和引導指揮手段也比較落後，不得不依靠人工標圖和人工語音通訊通報空情。機上還加裝了資料顯示處理、敵我識別、通訊、導航、電子對抗等分系統。飛機中段原來的炸彈艙被改裝為密封的乘員艙，用來佈置機上增加的7個雷達操作和指揮員。由於揹負了這樣大的雷達罩導致飛機阻力大增，另外雷達各分機裝置、天線及罩體等加起來增加了數噸的重量，這就使圖-4飛機原先的四臺AⅢ-73TK活塞發動機的功率不夠用了，於是採用四臺AH-20K型渦輪螺旋槳發動機來替換。這種發動機是之前隨安-12飛機一起進口的備份發動機，當時國內正在組織對其仿製。AH-20K發動機單臺功率4000當量馬力，比AⅢ-73TK發動機提高了67%，完全可以滿足改裝預警機後飛行重量增大對動力的需要。為了容納體積更大的AH-20K發動機，圖-4飛機的發動機短艙被重新設計，增加了一個向前伸出的過度段。發動機前伸造成重心前移以及背上的大雷達天線罩的影響，使飛機的安定性下降，難以保證飛行安全。為此又將水平尾翼面積加大了5.3平方米，同時配合在平尾兩端加裝端板、增腹蠟等措施，解決了改裝後的飛行安定性和振動問題。空警一號實際上只是將雷達站搬到空中來擴大雷達的探測範圍和減小探測盲區，整體效能無法滿足空軍20世紀80年代的需要，最後於1979年9月停止了研製工作，中國的預警機發展的初次嘗試沒有成功。之後曾將其警戒雷達拆除恢復成為轟炸機，1988年又再次被恢復成預警機狀態，陳列在北京的中國航空航天博物館裡。

經過20世紀80年代初敘利亞和以色列兩國間爆發的貝卡谷地戰爭，中國更清晰地看到了空中預警機在現代高技術戰爭中的重要作用，裝備空中預警機再一次被提到了優先位置。當時中國正與西方國家處於一段關係良好的“蜜月期”，中國也得以有機會接觸到西方的大量先進軍事技術和武器。並試圖通過西方國家來幫助自己擁有空中預警機。中國先後對美國的E-3和英國的“獵迷”預警機進行了考察，但最終都由於價格和政治原因未能引進成功。此時中國研製的運-10飛機剛試飛成功，上海飛機設計研究所於是在1982年7月提出了將運-10飛機改裝為預警機的方案，所需預警雷達由美國引進。但由於美方提出的價格太高中方無法接受，加之運-10飛機後來也未能研製下去，該方案只好被放棄。1988年7月，陝西飛機制造公司又提出了在已經投入批生產的運-8飛機上改裝預警機的警-5方案。這個方案與之前空警一號和運-10預警機方案所採用的飛機背部安裝圓形旋轉雷達罩不同，而是採用了類似英國“獵迷”預警機的雷達天線佈置形式，在機頭和機尾各佈置一個橢圓球形雷達罩，首尾的兩個雷達天線各負責自己方向上的180度區域並略有重疊區以消除探測盲區，從而完成對空360度全向掃描。雷達直接採用英國馬可尼公司當時為獵迷預警機研製的現成裝置，這樣採用進口雷達和中國產載機平臺進行整合可以大幅度降低整個預警機的採購成本。由於當時運-8飛機的貨艙為非氣密艙，雷達控制操作人員和機載電子裝置只能裝在兩個帶有空調裝置的氣密櫃內。由雷達技術的侷限性和運-8飛機非氣密貨艙的使用限制，警-5方案也未能研製下去。除了上述方案外，陝西飛機制造公司還提出了在機背安裝圓盤雷達驟方式的運8預警機方案，該方案同樣也面於雷達的問題和非氣密貨艙的限制而沒有成功。

進入20世紀90年代，隨著中國引進蘇-27及中國產新型殲擊機的陸續服役，僅僅依靠地面的引導控制已不能發揮新型戰機的作戰效能。如沒有空中預警機的控制，引導及資訊傳遞，將嚴重製約空軍戰鬥力的全面提升。就在中國引進蘇-27後不久，俄羅斯就已提出了向中國出售其研製的A-50預警機來與蘇-27配合使用的建議。A-50是前蘇聯20世紀70年代末以伊爾-76運輸機為載機研製的大型空中預警機，機上加裝了具有下視能力的預警雷達，該預警機於1984年研製成功，1986年開始裝備前蘇聯空軍和防空軍。但由於種種原因，中國最終並未引進A-50預警機。之後，中國又考慮從以色列引進“費爾康”預善雷達系統，但以色列迫於美國壓力中止了合同。

在試圖從以色列引進預警機計劃受挫之後，中國認識到依靠外國人來擁有高技術國防裝備的想法是靠不住的，於是決心依靠國內的力量自行研製預警機來獲得空中預警與指揮控制能力，要不惜一切代價搞出自己的“爭氣機”！並確定由西安飛機工業公司負責預警機整機的改裝工作，南京某研究所則負責預警雷達系統的研製，另外國內數百家研究所和工廠也參與了研製過程。國內技術人員在絕祕的狀態下開始新型預警機的研製，在克服了一個又一個技術難題之後，被稱為“爭氣機”的新型預警機終於在2003年10月橫空出世。新型預警機被命名為空警2000預警指揮機，是以大型運輸機為載機，搭載中國產機載預警警戒雷達系統而成的大型預警指揮機。採用機背安裝圓形雷達罩的佈局形式，雷達天線被安裝在直徑14米、高2米的雷達罩內。其預警戒雷達與之前美蘇兩國所採用的脈衝多普勒雷達不同，採用了更先進的固態有源相控陣雷達。掃描速度更快的電子掃描方式取代了傳統的機械掃描方式，因此雷達罩是固定不轉的。圓形雷達罩內按等邊三角形排列有3個天線陣列，每個陣列各自掃描自己120度方向上的目標。機上安裝了包括預警雷達、敵我識別、中央計算機、通訊和情報傳輸以及電子干擾防護系統組成的整套作戰指揮系統，具備比較全面的預警和指揮引導功能。在多次軍事演習中，空警2000都成功地完成了任務。空警2000預警機的功能全面，除擔負空中巡邏警戒，監視、識別、跟蹤空中和海上目標外，還能指揮引導我方戰機和地面防空武器進行作戰，同時還能配合陸軍和海軍進行協同作戰。值得一提的是2008年5月四川汶川大地震期間，空警2000也參與了救援行動，對當時數量眾多的救援飛機進行空中監控指揮，保證各類飛機在繁忙的空域內安全有序的飛行和起降。隨後的北京奧運會期間，空警2000又再次出色地完成了空中指揮任務。

儘管空警2000飛機的效能比較全面，但考慮到大型預警機採購、使用、維護費用都很高，難以大批裝備空警2000這種大型預警機。因此作為必要的補充，在空警2000研製的同時，一種採用中國產運-8飛機為載機研製的成本較低、功能適中、完全中國產化的中型預警機也開始研製。空軍設想用少量高效能的大型預警機與數量較多、效能略低的中型預警機搭配，共通構建覆蓋完整的空中預警體系。而運-8為中國產飛機，在機體生產、零配件供應以及使用維護等方面也更具有優勢。新型預警機方案是在運-8飛機基礎上加裝合肥某研究所研製的類似“平衡木”的主動相控陣雷達，該雷達天線與瑞典的“愛立眼”預警雷達極為相似，採用雙面側視電子掃描相控陣天線，由兩個背靠背的陣列構成，每個陣列掃描120度方向上的目標，天線陣列安裝在一個長盒狀的雷達罩內。2005年1月，首架空警200預警機首飛成功。不僅使運-8飛機各項技術指標和效能有了質的飛躍，而且為後面研製各類電子作戰特種飛機提供了較為理想的平臺。空警200主要用於空中巡邏警戒任務，同時也能一定程度上對我方機群進行指揮控制，引導其對夾目標實施攻擊。