在“瓦良格”號之前，中國曾購進三艘航母，分別是澳洲的“墨爾本”號，前蘇聯的“明斯克”號和“新羅西斯”號。“墨爾本”號是中國購進的第一艘航母，當時是當作廢船買回來的，但就是這艘廢船，也給中國帶來了寶貴的航母技術，“遼寧”艦的許多改裝技術和經驗都是從拆解“墨爾本”號中學到的。

“墨爾本”號是英國在二戰期間建造的一艘尊嚴級航母，原名“尊貴”號，專門為二戰應急設計的，但從1943年4月開工，直到1945年2月才下水，還是沒能趕上二次世界大戰。二戰結束後，英國殖民體系瓦解，財政入不敷出，於是大量裁減海軍力量，僅保留噸位較大、有升級改造空間的航母，“尊貴”後被提前退役，僅服役五年便以10英鎊的價格賣給了澳洲，改名為“墨爾本”號。

話說便宜沒好貨，“墨爾本”號本來就是一艘應急航母，建造理念和工藝十分堪憂，澳洲表面上白得一艘航母，實際上還要從英國購買配套的艦載機、武器和航電裝置，使之形成戰鬥力，航母只是一個搭頭。澳洲卻視若珍寶，請美國船廠為其安裝了蒸汽彈射器，改裝了斜角甲板，還特地買來4架A-4“天鷹”攻擊機。然而，“墨爾本”號沒有為澳洲爭光，反而惹下了無數的禍端。

1956年5月，改裝完畢的“墨爾本”號抵達悉尼港，開始了服役歷程。服役第一年，“墨爾本”號便與本艦隊的一艘戰艦相撞。第二年，又與一艘護航的驅逐艦相撞，幾乎將其攔腰撞斷。之後，“墨爾本”號接二連三地發生五起撞船事件，其中有一次還是與美國海軍相撞的， 直接撞沉對方一艘驅逐艦，造成73人死亡。服役30年期間，累計發生了7次撞船事故。

“墨爾本”號頻頻惹禍，澳洲一氣之下讓其退役了，準備賣給別國。但是“墨爾本”號凶名赫赫，又是一艘二戰航母，因此沒人願意接收。中國以530萬美元的價格買下，送往廣州黃埔船廠拆解。拆除過程中，中國專家從未拆除的蒸汽彈射器中繪出了大量圖紙，價值遠遠超過購價，為中國後來改裝“遼寧”艦積累了大量的經驗。