反袁的政治人物依託雲南、廣西軍閥的力量，組織過渡性政府，與北洋軍閥政權唱對臺戲。

首先是梁啟超、李根源抬出岑春煊（1861～1933）出任南方政府首腦，背後的靠山主要是陸榮廷。

接著，孫中山在廣州建立政權，先後出任大元帥、非常大總統。但是，孫中山領導的革命黨缺乏軍事根基，常受大小軍閥的欺壓，在夾縫中求生存，依然打不開局面。

黎元洪總統的位置，南方大多承認。而馮國璋總統的位置，南方一直不承認。

南北雙方一直就約法、憲法、總統問題糾纏不清。

馮國璋任職期滿退位。南方主張黎元洪覆位。

北方堅決反對，私開國會，選舉徐世昌為大總統。

徐世昌力主和平統一，段祺瑞堅持武力統一。

新直系首領曹錕（1862～1938）態度暖昧。直系長江三督反對武統，直系後起之秀吳佩孚（1873～1939）更是違抗命令，率部北返，段祺瑞武統政策徹底破產。

更為難堪的是段祺瑞唯我獨尊的地位受到挑戰。要想繼續執政，必須用武力壓制。

直皖大戰就此爆發，不想段祺瑞苦心經營多年的皖系部隊如此不堪一擊，短短几天的時間，就將本錢輸得淨光。段祺瑞不得不狼狽下野。

曹錕率得勝之師進駐北京，成為新的“太上皇”。

吳佩孚經此一役，聲譽鵲起，深得曹錕信任，委以全權，實際上成為直系新首領。

吳佩孚對中央政府的操控一點也不比段祺瑞差。但他面臨一個新的對手（張作霖）強有力的挑戰。

東北的張作霖受段祺瑞的扶持，實力大增，自成一系，取皖系而代之，稱為奉系。

中央政府受直系和奉系雙重控制，左右為難，難以運轉。

吳佩孚將直系主力北調，和奉系發生第一次戰爭，將奉系部隊趕回關外，獨自霸佔了中央大權。

徐世昌不得不黯然下臺。曹錕以吳佩孚的武力為後盾，通過賄賂的手段，強行登上總統寶座。

曹錕的行為，讓直系的聲望大減，成為眾矢之地。

反直大同盟（奉系張作霖、皖系盧永祥（1867～1933）、廣東孫中山）正式形成，相約同時出兵討伐直系。

直系沒有坐以待斃。採取先發制人、先南後北的策略，加以反擊。

直系蘇燮元（1879～1946）在吳佩孚、孫傳芳（1885～1935）的支持下，率先對盧永祥動手，拔去皖系最後據點（浙江及淞滬地區）。

孫中山多年的老部下陳炯明（1878～1933）在直系的挑撥下，在廣東發動政變，使孫中山的北伐計劃無法實現。

直系看似勝利在望，但在關鍵一戰（與奉系的決戰中），卻因內部不團結（馮玉祥臨陣倒戈），一敗塗地，吳佩系隻身逃脫，曹錕困在京城（被逼下野）。

張作霖成了此次戰役的最大受益者，一躍成為實力最強的軍閥。

同為直系的馮玉祥（1882～1948），將所部改編為國民軍，控制著京城及其周邊地區。

張作霖和馮玉祥純屬同床異夢，互不信任，合作共事難上再難，不得已抬出老上司段祺瑞出任臨時執政，擔任名義上的政府首腦。真正後臺老闆是張作霖和馮玉祥，張作霖更為強勢一些。

馮玉祥為求自保，拉孫中山為外援，以抗衡張作霖、段祺瑞。

張作霖、段祺瑞同孫中山曾為反直盟友，不便反對孫中山北上分享權力。但在暗中設置障礙，千方百計阻撓孫中山名正言順出任國家元首。

孫中山在失望之餘，不幸去世。北方政局再次動盪。

馮玉祥的國民軍在北方四面受敵，奉系從東北兩面步步緊逼，復出的吳佩孚從南面攻了過來，晉系閻錫山（1883～1960）在西面阻擊。

馮玉祥被迫退出北京城，把部隊向西北集中，主動下野，以避鋒芒，保存實力，期圖東山再起。

張作霖佔據了京城，自封為大元帥，成為北洋軍閥政府末代統治者。實際控制地域僅限於北方大部分地區。

綜上所述，袁世凱、段祺瑞、吳佩孚、張作霖四人才是歷任北洋軍閥政府的真正最有權勢的統治者，其他的人不過是陪襯而已。