《史記·孝文本紀》記漢文帝之言，曰：“古之治天下，朝有進善之旌，誹謗之木，所以通治道而來諫者。”解注說：“誹謗之木”是“堯作之，橋樑交午柱頭”，“所以書政治之愆失也。至秦去之，今乃復施也”。就是說，古人認為“誹謗之木”是上古堯帝當政時期，設立的狀似“午”字的木製裝置，其作用是提供百姓陳寫政治意見。而秦統天下後，為了控制言論，於是就將其廢止，漢文帝為了廣開言路，再次將其恢復。

關於“誹謗之木”來歷的說法，自然不足信，堯舜當政，理應還處於“結繩而治”時期，斷不可能已有文字。先秦諸子也不見有“誹謗之木”的確用記載，大抵只是傳說而已，而漢文帝卻將這項傳說中的政策落了實。由此也可知，逮至漢朝“誹謗”一詞還是籠統的“非議”之意，也就是說有客觀屬實和惡意構陷之別。劉邦數秦朝之罪，說“誹謗者族，偶語者棄市”，則“誹謗”即“非議”也。

漢文帝的“誹謗之木”成效究竟如何，史籍不細載，實難詳知。不過，從後世都沿循此項制度的角度而言，應有其用。起碼，開明納諫的象徵性重於其實用性。也因此越往後“誹謗之木”的製作工藝和用料越是得到了提升。最終，以大理石為質料，雕龍刻鳳於其上成了定製。大概凡是對專制統治者的非議，都屬於歪曲、造謠、誣衊、惡意中傷之類，因而“誹謗之木”的“誹謗”也就只剩下了與這些詞彙同義的負面之意，“誹謗之木”自然也就不再能承擔“誹謗”之用了。稱謂自然也需改換，新名曰：華表。至今沿用。