萬曆皇帝朱翊鈞10歲即位，這時的他只能說是大明的名譽主席，國家大權主要掌握在張居正手裡。張居正，晚明著名權臣，是非太多，人物屬性難以定論。據說張居正出生時，其曾祖父做了一個奇怪的夢，夢中的月亮落在水缸裡，照得四周一片光明，然後一隻白龜從水中慢悠悠地浮起來。曾祖父認定白龜就是這小曾孫，於是信口給他取了個乳名“白圭”，希望他來日能夠光宗耀祖。

穆宗隆慶元年（公元1567年），張居正任吏部左侍郎兼東閣大學士。上《陳六事疏》，聲明自己關於改革時政的意見。經歷了激烈的內閣鬥爭後，最終與高拱併為宰輔，任吏部尚書、建極殿大學士。朱翊鈞繼位初，張居正與太監馮保合謀擠掉高拱，自己取而代之，成為首輔。因為和朱翊鈞的媽媽李太后關係非常好，張居正一手掌握了軍政大權，前後當國10年，實行了一系列政治經濟改革措施，收到一定成效。

萬曆七年（公元1579年），朱翊鈞向戶部索求10萬兩銀子，理由是為了改善自己的伙食，張居正據理力爭，把朱翊鈞一頓批評，結果，不僅免除了這10萬兩銀子的開支，連宮中的上元節燈火、花燈費也被廢止。朱翊鈞很鬱悶，但對張居正也無可奈何。同年，朱翊鈞因為和宦官、宮女們行為不檢點，遭到他媽李太后訓斥，張居正為皇帝寫了罪己詔，由此埋下日後的禍根。張居正到了晚年，權力太大，就有些飄了，根本不把朱翊鈞放在眼裡。張父去世，他不守孝，以喪服辦公。這在當時，可以說是不大敬的事情。但是，張居正不以為然，居然還廷杖、貶斥甚至流放反對其遵旨“奪情”之人。

可是，一年之後，張居正又請假回原籍安葬父親，一走就是三個月。張居正帶隨從和護衛還鄉，地方大員郊迎郊送，贈送賻儀和奠金。江陵城更是傾城出動，葬禮空前盛大。其回京之時，皇帝和兩宮太后居然都要派員郊迎，其禮數已不是所謂的恩寵了。這一切，朱翊鈞嘴上不說，心裡則是非常不悅。當然，朱翊鈞最受不了的就是張居正晚年的幹部任用，其升貶官員，多憑個人好惡，不例循舊制，甚至根本不徵求自己的意見。

萬曆十年（公元1582年），張居正病卒，朱翊鈞曾為之“輟朝”，贈上柱國，諡文忠，在過世前10天，朱翊鈞還加封他為“太師”，這是明朝唯一一個在生前受封此職的人。沒過幾天，御史雷士幀等七名言官聯名彈劾潘晟。潘晟是張居正生前一手提拔上來的。由此，清算張居正的活動正式開始了。正所謂“牆倒眾人推”，大家紛紛開始落井下石

四月詔到，當地政府，即荊州府、江陵縣的大員親自到張宅封門。張家子女全部被趕到一個沒有食物，甚至連一口水也沒有的空屋裡，不得出門。直到五月初五，邱橓等欽差大臣才姍姍來遲，打開宅門之時，已餓死十餘口人。然後，又是搜檢、又是拷問。但是，邱橓等人還不滿意，重刑拷打，張居正長子張敬修不堪拷問，自縊而死，死前留下血書一封，直呼邱橓是“活閻王”。張居正共有六子一女。其長子張敬修自縊之後，其妻高氏捶胸頓足大哭，幾次上吊自殺未成。最後竟然取茶匕，刺傷自己眼睛。張嗣修、張懋修等亦被髮配到人煙稀少、瘴氣充溢之地而死。還有一個兒子張允修，親見家破人亡、長兄死去，一家人受盡凌辱，幾次尋死未成，幾近瘋狂。他曾經脫掉衣服，打著赤腳，在太陽底下抱著父親的遺稿以及父親給孩子們的尺牘信札號啕大哭。不過，僅有此人後來活到了80歲。直到張獻忠攻下荊州城，張允修才絕食而死。也有一說，此人為張懋修。