1929年1月14日，毛澤東、朱德、陳毅率紅四軍主力3600人向贛南出擊，以便解決由於敵人的軍事“會剿”和封鎖給井岡山根據地造成的種種困難，並以內外線相互配合的辦法打破敵軍的“會剿”，保衛和發展井岡山根據地。

紅四軍主力下井岡山後，受到敵軍重兵尾隨和攔阻，屢次陷入險境。2月初的一天，進入閩西的武平縣和平鄉的黃沙（今高書）村，當日再折回江西境內吳畲村宿營。翌日，紅四軍主力由上增坑再次進入武平縣境，經龍溪、沙公排等地，下午抵達東留圩，立即展開宣傳活動。第二天凌晨，紅軍離開武平，揮戈北進。紅四軍入閩第一站經過武平，雖停留時間不長，活動不多，但這一振奮人心的訊息很快傳遍閩西、粵東地區。

2月11日，紅四軍在瑞金縣的大柏地殲滅尾追之敵劉士毅旅大部，俘敵800多人，扭轉了被動局面。這時，井岡山已被敵人佔領，原定的回師計劃已無法實現。

由於毛澤東、朱德了解到閩西黨組織和群眾基礎較好，加之閩西的反動統治相對薄弱，敵軍兵力較空虛，有利於紅四軍的生存和發展。3月11日，紅四軍從瑞金壬田出發，挺進到長汀縣的樓子壩，次日進駐四都鎮。盤踞在長汀城內的福建省防軍第二混成旅郭鳳鳴部聞訊後，想先發制人，派出團長鍾銘清帶補充團趕往四都漁溪截擊，但該團不敢與紅軍正面交鋒，隱蔽在山頭上放冷槍。13日清晨，毛澤東、朱德聽取了敵情報告後，立即召開團以上幹部會議，分析了敵情，決定主動出擊，圍殲敵人。上午8時，紅四軍分三路齊頭挺進，在漁溪殲敵一半，鍾銘清部便倉皇向長汀城方向潰逃。紅四軍各部乘勝追擊，一直趕到長嶺寨山腳下的陂溪村。

陂溪村是距長汀縣城約15公里的一個小山村。在這裡，毛澤東、朱德與前來聯絡的中共長汀臨時縣委書記段奮夫見了面，並立即召開紅四軍軍委擴大會議，聽取段奮夫關於地方工作和敵情的彙報。毛澤東、朱德等聽完彙報後，認為閩西的革命基礎很好，決定攻克長汀，然後再向閩西縱深發展。

長嶺寨又名勝華山，是汀州城南的重要屏障，也是紅四軍進入汀州城的必經之路。當紅軍主力進抵陂溪村時，郭鳳鳴聞報立即率兩個團進逼長嶺寨，佔領長嶺寨東側的樑屋頭和河龍頭等有利地形。14日晨，紅四軍主力第二十八團、三十一團在朱德指揮下，搶先佔領長嶺寨制高點，誘敵進入伏擊圈。毛澤東率領軍部和特務營迂迴敵後，斷敵退路。在紅軍的上下夾擊下，郭鳳鳴兩個主力團、機槍連等大部被殲，郭鳳鳴左腿中彈後在兩個馬弁的攙扶下，逃到牛鬥頭村的慄樹園廁所內躲藏，在紅軍打掃戰場時被查獲擊斃。這一仗，紅軍殲敵2000餘，繳槍千餘支、子彈數百箱。當天下午，郭部留守在汀州城內的盧新銘團向上杭方向逃竄。紅四軍乘勝解放了汀州城。

長嶺寨戰鬥大捷，並進佔長汀城，大大振奮了紅軍的士氣，鼓舞了閩西人民的革命熱情。中共中央機關報《紅旗》為此高度評價了紅四軍入閩的意義，指出“朱毛紅軍的這種勝利，必然重新喚起了閩西工農的鬥爭意識”，而且“朱毛部隊之進攻閩西，發動閩西的鬥爭，更使贛南的鬥爭得到掩護與援助”。