自閉症何時開始？目前為止，這是一個謎團，仍未完全解開。

烏塔·弗裡思說，“自閉症遠在出生前就已註定。”這意味著自閉症是天生的。她是這樣形容的，在某一小點上，發生了細小的錯誤。這個錯誤發生在基因圖譜中某處，而正是這些基因最終使人長大為一個具有極其複雜的中樞神經系統的人。這個錯誤非常細微，因而絕大部分基因圖譜能順利運作，因而嬰兒誕生時看上去十分正常。直到大約生命的第二年這個微小錯誤的後果才會顯現。

也就是說過了一歲以後才開始顯現？烏塔·弗裡思認為，這個時間節點對建立社交行為的基礎至關重要，甚至比生命中第一年已經出現的社交興趣更為重要。

在孩子滿一歲左右，社交發展有個里程碑式改變。這個改變與總體身心發展的里程碑改變是同步的。嬰兒開始學步，開始說話。原先主要可能還是單方面的互動，一歲多時真正的互動式互動開始了。而自閉症的核心社交問題就在這裡。

嬰兒在生命的第一年，身高、體重急遽增長。出生時所有神經細胞都已長成，飛速發育的是神經細胞間的聯結。神經系統被數以百萬計的連線體（突觸）和連線纖維像接通電源一樣串聯起來。大腦的通訊高速公路正在修建。修建過程也包括去除那些不好的以及不必要的聯結。隨著小嬰兒蹣跚學步，大腦隨之重組，隨之而來的還有孩子與其他人類互動的重大變化。

通常說來自閉症的孩子要到第二年才會偏離標準，而非第一年。孩子看起來是發育遲緩，不會在社互動動中朝著真正的聯合互動做出里程碑式的重大改變。

可以多早診斷出自閉症？也許，將來可以做生物測試，在出生之前就可以做出診斷，但做這種測試看起來還遙遙無期。

自閉症診斷是基於行為的，必須依賴行為的標準，意味有些診斷結果模稜兩可。而不同孩子之間的差異巨大，即使有經驗的醫師也會誤診。如果他們迫於壓力或是需要的話，也可能主觀上做出偏於保守診斷。

假如孩子的社交和情緒發育似乎在惡化或者僅僅是不再進步，家長們尋求專業幫助時會發生什麼？理想情況下，有經驗的醫師會就孩子們的發育細節非常詳細地與父母面談，同時測試和觀察孩子。很快，便可以開始一個特殊教育專案的預案。出於這個原因，儘早做出診斷非常重要。

烏塔·弗裡思指出這是個兩難境地。假如一個孩子在二十四個月時被診斷，正確診斷的可能性有多大呢？研究者們研究了兩年之後這些診斷被確認的情況。結果表明大多數病例的確被確認，但還有三分之一的病例最終被認為不是自閉症。

研究還表明，如果孩子大於三十個月，診斷則幾乎完全正確。很多人認為，儘管存在假警報的可能，早期診斷的目標仍然可取。

對於這些問題，烏塔·弗裡思在《自閉症》中也描述瞭解決方案。分為兩個階段進行，第一階段，十八個月左右，可以在所有孩子身上進行篩查。第二階段，在三十個月左右，給那些更高風險的孩子進行全面的診斷評估。

實際上，篩查工具已經被開發出來，它主要評估三個訊號：

一、孩子能否表現出「聯合注意力」，如用手指來指向物體；

二、是否能跟隨成人的目光；

三、能否參與簡單的假裝遊戲。

大部分發育正常的孩子在十八個月時已經能掌握這些。大多數自閉症孩子不能。然而，也有一些看起來表現出這些關鍵行為的孩子後來卻患上了自閉障礙，這很可能是阿斯伯格綜合徵。

有些人指出，孩子兩歲，甚至一歲左右給予診斷，同時及早開始治療，那麼孩子獲得改善的機會就會明顯高於在較大年齡才開始干預的，可以起到事半功倍的效果。

同時也有人指出，鑑於早期診斷的不可靠性以及診斷標籤帶來的負面影響，對於那些症狀並不明顯的孩子，可以不確診。

但不確診不等於不幫助，同時依然要給予針對性的干預治療。不能非要等到孩子年齡大了、症狀變得典型了再開展干預治療。

美國學者也開展了一項自閉症治療研究，稱為早期丹佛治療模式，發現早期干預的療效是肯定而明確的。

只要存在治癒自閉症的需求，就總會有人說他們能提供治癒方法。幾十年臨床經驗的烏塔·弗裡思告訴我們：

假如你是父母、照料者，或是教師，有一點值得了解：發育是非常強大的力量。隨著時間推移，在行為、社交技能和語言上不斷進步是順理成章的事。對自閉症孩子來說也是如此。這些進步的發生可能並不需要做特別的事情，只需在正常層面或高於正常水平加以照料和支援即可。有可能教育專案在可期待的進步之上能產生顯著的進步。但只有好的做法，沒有達成共識的最佳做法。