2014年12月，日本航空航天探索局（JAXA ）用H-IIA火箭運載小行星取樣探測器#隼鳥2號#，從日本鹿兒島發射升空，目標是距離地球約3.4億千米，名為“龍宮”的小行星，這是一顆富含碳元素，寬約900m的巨型土豆樣子的近地小行星。

約過3年多的漫長飛行，2018年6月，“隼鳥2號”終於到達“龍宮”附近，先在它周圍繞飛了大約3個月，對它進行了全面的資訊採集，遠景照、大頭照、三圍照拍了個遍不說，在2018年10月，還發射了3個短命的小機器人下去探路。

頭兩個主要是負責收集礦物樣本，而第三個機器人MASCOT負責拍照和收集各種資料，它為地球人拍回了首張清晰的懟臉照，當時MASCOT是從距離“龍宮”表面約51米的位置被放下去的，因為引力非常小，這麼短的距離，它飄了20分鐘才落地。

但它也沒閒著，在這段時間裡，它從遠到近，一共拍了20張照片。

當時傳回來令人興奮的訊息，“龍宮”含有水和有機物——它現在的狀態，與46億年前地球剛誕生時的狀態很接近。

2019年2月，隼鳥2號親自登陸龍宮，並向一個火山口發射了一枚5克重的“炮彈”，人為的製造出一個約10米寬的撞擊坑收集到了一份岩石樣本；

2019年11月，在和龍宮親密接觸了16個月後，隼鳥2號帶著樣本密封艙飛向地球；

2020年12月6日，JAXA已成功取回裝有龍宮樣本的密封艙；

2020年12月15日對外公佈了意外驚喜。

在找到容器後，科學家即在一個被稱為 "快速觀察設施"的臨時實驗室裡發現了來自“龍宮”的氣體，這意味著人類首次成功從深空採集氣體樣本。

除了氣體之外，在樣本密封艙的開口處，發現了細小的炭黑色顆粒物質，而樣本密封艙內可能還會有大量的樣本。

總之這次收穫頗豐，總共大約1克的龍宮物質被成功帶回了地球，JAXA副主任藤本正樹（Masaki Fujimoto）在“澳大利亞科學媒體中心”（Australian Science Media Center）舉行的線上簡報會上說：“一克聽上去可能很小，但對我們而言，一克卻很大。“足以解決我們的科學問題。”

因為水中含有同樣是氫但重量不同的“同位素”，團隊將分析帶回的岩石，如果同位素比例與地球的水相同，那麼小行星給地球帶來水的可能性將增大，此外岩石內如果存在被稱為生命原料的有機物，將更加證明地球生命的起源。小行星就像是太陽系形成後的殘骸，保留著很多太陽系誕生之初的歷史秘密。

日本JAXA的研究結果也得益於與美國NASA的合作，NASA擁有自己的探測器OSIRIS-REx，正在探索另一顆名為貝魯Bennu的小行星，也將從它那裡帶回樣本。NASA和JAXA共享各自任務的資料，這種合作帶來了進一步的驚喜。

貝魯和龍宮都是極黑的、旋轉的小行星，表面被大石塊覆蓋，但最新發現表明龍宮較乾燥。研究人員原本預計這兩個小行星的水含量相似，但差異為將來的研究指明瞭新的方向。

“貝魯和龍宮表現出很多的相似特徵，極有可能是來自同一母體，但同時也存在一些非常有趣的差異。這意味著我們必須探索許多令人興奮和神秘的天文學過程。”

英國萊斯特大學（University of Leicester）太空研究中心的約翰·布里奇斯（John Bridges）表示：“同一個小行星母體受到撞擊後分裂形成了多個旋轉的瓦礫堆——龍宮和貝魯就是其中兩塊，研究它們再相互印證對比，可以瞭解母體經歷熱變質或衝擊變質的具體過程，瞭解小行星的形成歷史和太陽系的演化等問題。”

到2021年底，JAXA將把龍宮樣本和分析資料共享給全球的六個科學家團隊。隼鳥2號在釋放樣品返回艙後，已經調整了自己的航向，掠過地球后返回深空執行新的任務，將在2026年、2031年訪問另外兩顆小行星，到時只探測，不採樣。

一代又一代的科學家透過長期的科研資料積累和不斷進步的科學儀器在逐漸揭開宇宙神秘的面紗，我們彷彿生活在一個開荒新副本的時代，哈哈。