在宇宙中,碰撞可謂是一種常態。行星與行星之間會發生碰撞、黑洞與黑洞之間會發生碰撞、星系與星系之間也會發生碰撞......在更大的尺度上,碰撞還會發生在星系團與星系團之間。
星系團指的是大量星系在引力作用下維繫在一起形成的巨型結構,一般由數百個甚至數千個星系組成,範圍橫跨數百萬光年。有時候,宇宙中相鄰的兩個星系團會發生碰撞,偶爾甚至還會出現多個星系團大混戰的現象。
比如,阿貝爾 1758便是一個罕見的四重星系團系統。這個不可思議的天體系統距離地球大約30億光年,通過分析NASA的錢德拉X射線天文臺和歐航局的牛頓-XMM衛星的觀測資料,天文學家於2004年首次將其確定為四重星系團系統。而在近日,NASA公佈了天文學家最新繪製的阿貝爾 1758。
為了繪製這張影象,天文學家融合了錢德拉X射線天文臺和牛頓-XMM衛星在X波段的觀測資料,以及巨型米波射電望遠鏡在射電波段的觀測資料。圖中最顯目的藍色和白色所標示的是X射線的發射情況。
最新的觀測資料表明,阿貝爾 1758這個四重星系團系統實際上由兩對不斷靠近的碰撞星系團構成。最終,兩者也將發生碰撞,使四個星系團融合在一起,形成驚人的宇宙巨無霸。要知道,單獨一個星系團就已龐大得超乎想象——品質至少是太陽的幾百萬億倍。
值得一提的是,天文學家還在錢德拉X射線天文臺的觀測資料中首次發現,其中一對碰撞星系團(影象中上方那對)存在一種奇特衝擊波。他們根據該衝擊波推算,兩個星系團碰撞的相對速度高達每小時300萬-500萬公里。