"WOW！訊號"現在已經廣為人知，但從未得到合理的解釋，此後人們也再沒有接收到類似的訊號。但時至今日，一個名為"搜尋地外智慧生命"(Search for Extraterrestrial Intelligence,簡稱SETI)的組織仍在持續開展對星系訊號的監聽，從中檢索任何可能是由銀河系之內或者之外地外智慧文明發來的訊號。
如果SETI機構真的有一天監聽到了這樣一個訊號，我們該怎麼做呢？它又將如何證明這樣一個訊號就是由一個外星文明社會發送給我們的？近日，一段紀錄片在網路上引發熱烈討論，在這段紀錄片中提到，當年阿波羅計劃期間，宇航員們在飛越月球背面時，他們的耳機裡曾經聽到奇怪的"太空音樂"。很多科學家相信這可能只是無線電干擾產生的噪音。但這一案例的確也給我們提出了一個問題，那就是我們該如何才能從大量的無意義訊號中識別出真正可能來自智慧文明發送的訊號？
英國利茲貝克特大學（Leeds Beckett University）博士約翰·艾略特(John Elliott)指出："日常的常規情況是聽到某個訊號，然後將其排除。因此真正有機會進入到後續進一步分析階段的訊號是非常罕見的。"
SETI機構內專門負責對有趣的射電訊號進行進一步分析的"後續檢測任務小組"只有幾個成員，艾略特博士便是其中之一。平常他也會花費很長的時間去思考，如果我們有朝一日真的聽到這樣一個訊號，那將會怎樣？
艾略特博士早在1999年開始便與SETI機構結緣，他說，當時他所在的這個分析組大約每隔幾年才需要對一個疑似訊號進行分析。當然每天都會有很多訊號被檢測到，但那些訊號都會很快被排除掉——它們要麼是干擾訊號，要麼就是其他的人為訊號。世界各地的報告不斷髮來，他們甚至還有一個專門的志願者組織，名為"SETI聯盟"( Seti League)，不斷對各種蛛絲馬跡進行搜尋。
艾略特博士指出："如果有一個訊號模式反覆出現，那將引起我們高度關注。我們會問，這種重複模式是否是某人在向我傳送某段語言，數學公式或是包含某種資訊的其它東西？"
當然我們很難在接收到外星文明的訊號之後很快意識到其中所包含的內容，但至少我們應該可以意識到這一訊號中應當包含了某些資訊——"他們"在和我們說著什麼。
SETI機構專門建立有一個"候選訊號"清單，甚至還有一個叫做"里約等級"( Rio Scale)的專門分級標準，用於評價某個訊號的重要程度。這一評價機制主要基於訊號所表現出的一些特徵、它被探測到的方式以及該訊號的來源。
很多年來，阿波羅10號的宇航員們一直沒有談論過他們所聽到的"太空音樂"。實際上，這件事直到2008年美國宇航局（Nasa）對外公佈了相關錄音後才為人所知。
與此不同的是，SETI機構監聽到的任何真正高度疑似的訊號都會被公諸於眾——當然一定是在對訊號進行嚴格評估之後。實際上，SETI機構內部早已準備好了一旦發生這樣的事情將如何操作的應對流程。其中一項就包括將相關資料公開，以便能夠讓第三方獨立機構進行分析。美國加州大學伯克利分校（University of California, Berkeley）的丹·維爾海默(Dan Werthimer)同樣屬於SETI機構的"後續檢測任務組"，他指出，任務組必須對可能出現的惡作劇保持高度警惕。
他說："這可能是我們的軟體出現了錯誤，也可能是某個研究生想搞出一個惡作劇。因此必須進行獨立分析驗證。"
公眾對任何有關外星文明訊號這件事有著巨大的興趣。就在2004年，天文學家們不得不花費大力氣去澄清網路上流傳的關於"科學家們已經探測到外星人訊號"的不實傳言。而在去年，SETI曾經檢測到一系列的"快速射電暴"訊號，困擾了研究人員一段時間。他們找不到已知的合理解釋，因此很多人開始想象這些訊號是否可能來自某個外星文明。
那麼我們究竟如何才能確定訊號的來源呢？其中的一項重要指標便是這個訊號來源的距離。很顯然，如果這個訊號來自地球軌道，或許是經由衛星或者太空碎片反射回地面的地球訊號，那麼很顯然我們可以將其剔除。為了進行這樣的分析，SETI機構必須建立第二座獨立執行的天文望遠鏡來收集訊號，以便藉助兩座觀測設施之間訊號的相互印證來排除很多幹擾訊號。
Image caption焦德雷班克射電望遠鏡（Jodrell Bank）是非常著名的英國射電望遠鏡設施，在歷史上曾經因為對脈衝星的觀測名聲大噪。脈衝星是傳送電磁脈衝訊號的旋轉的中子星。(圖片來源: Getty Images)
維爾海默表示："當你擁有兩座觀測設施時，你就能夠利用三角測量法估算訊號源的距離，從而判斷其是否來自地球附近。"
不過，時至今日還尚未出現任何看上去非常有希望的訊號。
"我們從未收到過任何特別令人興奮的訊號，以至於我們要馬上聯絡觀測臺的負責人說，'我們現在必須要馬上到觀測臺上去'。"
艾略特和其他研究人員一直在思考的另外一個問題則是，如果果真出現了我們認定是某個外星智慧文明發送的訊號，那麼我們該如何進行迴應。或者說，我們到底應當做出什麼迴應？
在SETI的應對準則中是這樣寫的："在經過適當的國際協商之前，對於任何訊號或是其他與外星智慧文明有關的線索都不應做出迴應。"
艾略特指出："在我們究竟該如何行事方面，人們的意見仍然存在分歧。兩大陣營的主張分別是：是的，我們應該做出迴應；以及不行，我們不能做出迴應。"他同時也表示，他認為如果我們不試圖做出迴應，那我們將會錯失良機。