對《新視野》2015年冥王星飛躍所收集資料的最新分析表明，有類似地球的雪山和甲烷冰製成的冰川的潛力的證據。

當冬季的降臨，地球的山峰也被冰雪覆蓋，它們看起來似乎與距離太陽32億英里遠的地球山脈景象並無二致。2020年10月13日發表在《自然》雜誌上的一篇論文描述了冥王星。該研究的作者提出，冥王星東部Cthulhu地區的Pigafetta和Elcano Montes存在一些雪頂：

與陸地上的高山景觀驚人的相似。

以上發現的資料都由遠端偵察成像儀和多光譜可見成像相機在2015年收集，而這些裝置都在NASA的New Horizons航天器上。

Tanguy Bertrand是美國宇航局Ames Research Center的博士後研究員，也是這項研究的帶頭人，他解釋了研究團隊如何得出冥王星與地球相似的結論:

我們分析了從表面獲取的光譜，透過實驗室的模型擬合這些光譜，從而瞭解表面的成分。

它與地球地貌如此相似。

雖然Pigafetta和Elcano Montes的冰山峰看上去與地球的雪山相似，而在冥王星上形成冰的過程與在地球上形成冰的過程截然相反。

隨著時間的流逝，積雪形成了地球上的冰川和冰原。 海拔越高，地球溫度越低，因此高聳的山峰保持寒冷，積雪成冰。而在冥王星上，大氣層稀薄，表面始終保持寒冷，當太陽溫暖它稀薄的大氣層時，溫度反而會隨著海拔的升高而升高。

冥王星上的冰不是由水形成的，而是由凍結的甲烷(有時是氮氣)氣體行成的。冥王星不具備地球上的天氣條件，所以它既不下雪也不颳風。冥王星的冰不是來自雪，而是由甲烷霜形成的，甲烷霜是水蒸氣直接凝結而成的。

這是來自2015年來自新視野飛越的影象，以及Pigafetta Montes的放大影象。 右側的彩色部分表示發現甲烷冰的區域。 圖片來自NASA Ames研究中心。

在溫暖、高海拔區域，冥王星的大氣含有更多的氣態甲烷。 這使氣體直接飽和並凍結在足夠高的山頂，從而形成富含甲烷的區域。

當甲烷霜在冥王星的高峰上積聚時，很可能會積聚成厚實的冰，就像地球上的積雪一樣。但在地球上，冰是會融化的，而在冥王星，唯一能分解冰的因素是昇華，即一種物質（在這種情況下是甲烷）直接從固態變為氣態的過程。目前尚不清楚冥王星山冰的確切厚度，但很可能累計的冰比昇華的冰多。

冥王星上可能有厚厚的甲烷冰層，但是它們能像地球上冰川那樣移動嗎？ 在重力作用下，地球上的冰川會被觸發滑動從而形成冰川。 冥王星上的厚冰要符合冰川的標準，就需要發生相同的下坡運動。 一定質量的冰才能觸發下坡運動，而冥王星的條件極有可能使這一積累過程變得緩慢。

儘管目前尚不清楚Pigafetta和Elcano Montes區域甲烷冰的當前厚度，但行星科學研究所的資深科學家Jeffery Kargel估計，在冥王星的低引力作用下（這僅是地球引力的6％），冰需要 大約100米（330英尺）厚度才能被觸發下坡流動。

在冥王星上，累積的冰層長時間覆蓋在星球表面。卡格爾報告冰川中心，冥王星年可能會增加5毫米的甲烷冰，要形成100米厚的甲烷冰川，大約需要20000冥王星年（接近500萬地球年）的時間。與之相反，在地球上短短100年的時間裡就可以積累起足夠形成冰川的降雪量。

藝術家繪製的火星冰川圖

圖片來自美國宇航局噴氣推進實驗室

儘管在冥王星上形成冰川需要很多年的時間，但是伯特蘭和卡格爾都認為，這顆矮行星上可能確實存在冰川。卡格爾表示，在宇宙和我們所處的太陽系中，以某種化學形式發生的冰川作用可能並不罕見。冰川作用會使大量由大氣輸送而來的冰磧物，在重力作用下流動。

如果冥王星存在冰川的話，這將不是第一例被發現的外星冰川：美國宇航局早在10多年前就發現了火星上存在冰川的證據。火星離地球更近，人們對它的地表外貌和地理位置瞭解得更多，火星在地球人的想象中一直佔有一席之地，“紅色星球”和火星人的故事多年來一直是流行文化的一部分。

此外，皮加菲塔和埃爾卡諾·蒙特斯在關於冥王星的研究發現中提出了一個新觀點：距地球遙遠的系外行星可能仍與我們的母星有一些相似的特徵。

冥王星，處在離太陽系的最遠的位置，在”新地平線號“任務之前，人們對冥王星的表面知之甚少。隨著新地平線號傳回的冥王星的山脈影象，讓人聯想到落基山脈或喜馬拉雅山脈。至此，飛船新視野號已經飛行了 9.5 年，然而，冥王星的對地距離遠不止於此。

最後，新地平線號在2015年飛躍冥王星時收集到的資料分析表明，冥王星上由甲烷冰構成的‘雪山’，與地球上阿爾卑斯山的陸地景觀極為相似。

作者：EarthSky Voices

FY：Astronomical volunteer team