外星生命？金星D號探測任務的目標，金星上的微生物。

圖片：金星檢視

可以說金星是太陽系內一個被遺忘的世界。表面上更有趣的“兄弟”火星搶走了金星的風頭，但金星不僅擁有微生物生存的潛力，而且還具有地球化和讓人類最終定居的潛力。而且，正如我在我的文章“殖民和地球化金星”中指出的，它有火星所沒有的優勢。如果能夠批准新的太空探測器，金星可能很快會重新進入人們的視野。新的探測任務名字是金星D號，以1970-80年代的蘇聯時期的俄羅斯探測器和著陸器命名，這些探測器和著陸器曾為我們帶來了第一批來自金星表面的照片。

雖然金星並不是美國宇航局的首要任務，他們的目光仍放在火星上，但俄羅斯宇航局從未失去對金星的興趣，並希望在這次任務中與美國宇航局合作，並在2025年再次訪問地球的姐妹世界。按照目前計劃，這項任務將包括設計一個軌道飛行器，利用強大的雷達從軌道上詳細研究大氣層和地表，還將在地表部署一個強大的陸地探測器。陸地探測器必須堅固耐用，由於火星表麵條件惡劣，之前的探測器執行不到幾個小時。任務還可能會增加，包括一架設計於在金星雲層上巡航的無人機，用於研究金星磁層的第二個微型軌道飛行器(假設金星基本上是借用了太陽的磁層)，甚至還有一個高空氣球。

直接研究金星的大氣有很多原因。其中一個原因是，由於某些未知因素，其大氣層旋轉得比星球快得多。這種超旋轉是透過研究一種更奇怪的現象而發現的。金星的大氣層中有一些黑色的條紋，顯示出奇怪的特性。從1960年代我們知道條紋的存在，直到今天我們也不知道它們是什麼以及它們為什麼存在在那。這些條紋很奇怪。它們早就應該混入大氣中消失的。但它們沒有。更奇怪的是，它們吸收紫外線，這在一定程度上限制了它們的成分可能性。雖然我們對它們的成分一無所知，但有可能是由氯化鐵組成的。

可以把它想象成一種大氣冰，有點像地球大氣中的冰晶，不過是在更熱的金星上。這個理論的問題是，氯化鐵必須來自地表，但這似乎不可能發生，因為金星上的風在密度較低的大氣中太弱了。也可能是其他一些化學物質溶解或部分溶解在金星的大氣中，但它是不與大氣的其餘部分混合的原因仍是未知的。鑑於目前為止的相關解釋都不是很好，可以考慮另一種可能性——微生物。生活在大氣中的微生物很常見，我們在地球的大氣層中發現了大量的微生物。此外，雖然金星非常熱，但它有一個區域並不熱。

在金星表面上大約30到40英里的地方，溫度和大氣壓與地球相似。

有趣的是這也似乎是暗條紋的位置。而且奇怪的是，早期的金星探測器確實在大氣中探測到了某種細長的微粒，大小與細菌相當。但是存在一個巨大的障礙。金星的大氣層充滿了硫酸。對於沒有保護層的生命來說難以生存。

在金星的大氣層中已經發現了一些叫做S8分子的有趣分子。這些分子由一圈硫原子組成，不受硫酸的影響。如果金星探測器檢測到的粒子真的是細菌，它們可能會在進化過程中與S8結合，給自己加一層本質保障。更有趣的是，S8確實吸收紫外線，意味著它可能是導致條紋出現的罪魁禍首。甚至有人提出，S8的存在可能是微生物生命導致的直接結果。正因為如此，調查金星大氣層中生命存在的可能性被視為金星D號探測任務的目標之一。關鍵在於無人機。

氣球很難操縱，所以要到達細菌可能存在的層位需要一架可控的飛機。這並不像想象的那麼困難，製造出太陽能動力的充滿氫氣的無人機應該很容易，作為一種氣球/飛機混合體，類似於飛艇。諾斯羅普格魯曼公司就有這種載具的概念，被稱為VAMP或金星大氣機動平臺，它將非常巨大，具有180英尺的翼展，能承擔一整年不著陸的任務長度。

它將從軌道飛行器上展開，像一片樹葉一樣穿過金星的大氣層，直到到達執行任務的最佳高度，然後飛到大氣層的任何地方。我們的科學儀器需要有100磅的容量。這項任務的最終計劃將於本月提交。美國宇航局和俄羅斯宇航局是否願意接受這項任務並進行合作？答案將在2017年底或2018年的某個時候揭曉。

FY: Kylin