如果說外星探索是人類邁向宇宙的最終目標，那麼探尋“外星生命”必然是外星探索中的核心計劃，外星探索的根本就是尋找宜居行星，再從宜居行星上找到生命！然而偌大的太陽系仍然是人類目前主要的搜尋地點，最有希望最有可能的存在就是我們太陽系另外的七大行星，或者退而求其次，七大行星的衛星？

事實上，近幾年來，科學家已經逐漸把探索焦點轉移到了這些行星的衛星上，並且還取得了一些突破性的進展，比如土衛六泰坦的液態海洋以及濃密的大氣層，木衛二歐羅巴神祕的地下海洋等等。為了繼續探尋更多的可能性，人類已經開始派遣探測器前往這些衛星進行更加詳細的探測，比如來自美國宇航局NASA的Europa Clipper，我們稱它為木衛二快船號，毫無疑問，快船號的終極目標就是木星的第四大衛星木衛二或者歐羅巴。如果說有生命在木星衛星已經悄然在歐羅巴黑暗寒冷的海洋中誕生，那麼木衛二快船號將會是揭開這個外星生命的“第一人”。

木衛二快船號

NASA的木衛二快船計劃在本世紀20年代中期發射，任務是探測這顆冰冷衛星的地下海洋及其承載生命的潛力。在剛剛舉行的第70屆國際宇航大會上，美國宇航局噴氣推進實驗室(JPL)的快船號專案科學家Robert Pappalardo向我們解釋了木衛二快船的任務：木衛二將帶領我們揭曉木衛二是否宜居的真相，並且它很有可能會在木衛二發現外星生命的跡象！雖然我們的出發點並不是在執行搜尋生命的任務。但是，如果木衛二的內部碰巧富含有機微生物，那麼我們很可能順便創造了歷史。雖然可能性不大，但也不是不可能。”

據了解，快船號探測器將在木星軌道上執行3.5年，環繞的同時將在木衛二稀薄的大氣層上收集樣本，並利用所攜帶的質譜儀測定樣品中離子的品質，幫助科學家確定這些離子的來源。不過該任務存在一定的風險，因為木衛二週圍糟糕的輻射環境可能會對探測器造成影響。科學家表示，這些大氣層的樣本主要來自木衛二表面噴出的水蒸氣和其他物質。科學家們已經多次發現了這種羽狀流的證據，但它們的存在還有待證實。而木衛二將對這些物質進行極其詳細的取樣，以尋找有機物質，並了解木衛二內部的詳細化學成分，最終幫助我們揭開這一答案！

統計顯示，木衛二所搭載的儀器成本估計在40億美元左右，包括一個磁力儀和一個雷達儀器，這些儀器將幫助研究小組能夠分別詳細描繪木衛二的海洋和冰層。科學家此前預測木衛二海洋大約80公里深，冰層大約20公里厚，但這些都是估計，而且肯定會有區域差異，木衛二將會帶來最真實的資料。但是你可以想象，80公里深的海洋！要知道地球上的海底最深處只有11公里。木衛二直徑才3000公里，比地球的衛星月球還小，但是按80公里深算的話，它的液態水含量是地球表面的兩倍。

怪不得美國宇航局專家傑夫·尤德稱，木衛二的地下海洋被認為是太陽系中最有希望存有生命的地方。木衛二的海洋也被認為與月球的岩石核心有聯絡，這可能使得一系列有趣而複雜的生命化學反應成為可能。因此，木衛二被廣泛認為是太陽系中最有可能孕育外星生命的星球之一。

快船號還將配備功能強大的相機，可以以每畫素0.5米的解析度拍照。這個解析度可以拍到比目前最清晰的木衛二表面影象還清晰10倍，這些照片將為木衛二下一個著陸器做重要的參考，尤其是著陸點的選擇。

延遲發射的快船號

雖然美國國家航空航天局(NASA)長期以來一直計劃在2023年發射“木衛二快船”(Europa Clipper)，並計劃使用美國國家航空航天局強大的太空發射系統(SLS) megarocket發射任務，這個強大的發射系統可以讓快船號直接飛向木星，飛行時間僅需2.4年。但是由於一些資金和技術的延遲，SLS仍在開發中。此外，NASA計劃在其阿爾特彌斯月球探測計劃中使用前三艘SLS運載火箭。因此，美國國家航空航天局監察長辦公室(OIG)最近得出結論，快船號最早也要到2025年才能完成第一艘可使用的SLS。