隨著科技的發展，人類逐漸征服陸地、海洋和天空，並將目光投向更加遙遠的太空，20世紀隨著火箭等科技的出現，探索太空成為可能，冷戰時期，國力最為強大的蘇聯和美國甚至展開太空競賽，航天科技飛速發展。

1957年10月，蘇聯向太空發射史上第一枚人造衛星，開創人類航天時代，之後美國、英國、法國、中國等國家也都相繼將自己的衛星送上太空，將人造衛星發射上去只是開始，此後飛船、載人飛船、太空梭、空間站、登月也都逐漸成為現實，航天科技的發展不僅拓展了人類的腳步和視野，其產生的很多新技術成果，還被應用在人類社會的各個角落，產生巨大的影響。

在各種用於航天的運載工具中，太空梭獨樹一幟，太空梭就是可以飛入太空的飛機，它可以重複使用，可以像傳統飛機一樣返回大氣層，在機場著陸，是航天技術發展史上一大成果。

世界上第一架太空梭由美國研發，當時美國剛順利進行阿波羅登月計劃，主導這一計劃的NASA獲得空前成功，於是提交太空梭的設計方案，1977年2月，世界上第一架太空梭企業號誕生，並在1977年6月18日進行了載人飛行試驗，令美國成為史上唯一一個擁有可以承擔載人航天任務的太空梭的國家。

後來NASA又製造出哥倫比亞號、挑戰者號、發現號、亞特蘭蒂斯號和奮進號太空梭，執行一共135次任務，但這些任務中，有一些慘遭失敗，距離我們最近的，就是哥倫比亞號太空梭事故，2003年1月，美國發射哥倫比亞號太空梭運載7名航天員和科學家上太空進行科學實驗任務，然而在返航途中出現嚴重事故。

原來，哥倫比亞太空梭在發射時，燃料箱上掉落一個泡沫絕緣體物料，刺穿飛機左翼，結果在2月1日返航途中，由於機體受損，無法耐受1400度高溫炙烤，高溫順著小洞進入太空梭內部，7名宇航員一瞬間融化，整個太空梭當空解體，8400枚碎片散落在德克薩斯和路易斯安那州的廣闊區域，經濟損失不可估量。

後來美國宣佈，由於航天飛機發射成本、事故率都很高，於是在2010年決定放棄太空梭的計劃，自此之後，為國際航天事業做出諸多貢獻的太空梭，消失在人們的視野中。