化石是遠古時代遺留下來的生物遺蹟，它們以各種形式儲存在各個地質時代的岩石中，從而在地球歷史上留下了無數的印記，成為我們了解遠古生物面貌，追溯遠古時代地球自然環境的好伴侶。化石記錄最早可追溯到距今38億年前，它出現在各個地質時代，因此，化石可以見證漫長的地球演變歷史。

地球上的岩石包括三大類：變質岩、火山岩和沉積岩。由於火山岩和變質岩經過了高溫和高壓的作用，故而無法儲存化石。而在沉積岩，如砂岩、粉砂岩、頁岩、泥岩、石灰岩等，化石可以廣泛儲存。沉積岩覆蓋著地球陸地四分之三的面積，這就意味著在世界各地都可以發現化石，人們可以在高山、河谷、沙漠、平原等處發現各種各樣的動植物化石。一般而言，層位越低，其中的化石越古老，而層位越高，其中儲存的化石越進化，結構越複雜。

對於大多數人來說，化石似乎是非常神祕而難得一見的寶物，收藏在各大博物館中。其實化石並不神祕，甚至就在我們身邊，只要你有一雙善於發現的眼睛和敢於探索的精神，都可以在很多地方找到化石的蹤影。即使在我們使用的建築石料中也時常含有化石。故而，當人們仔細觀察有些建築石料時，常常會有驚喜的發現。比如，南京古生物博物館門廳的圓形立柱表面分佈著密密麻麻的腕足類化石。在南京市鼓樓市民廣場甚至發現了海百合莖化石，引起了媒體和市民的關注，一度掀起了“身邊化石大家找”活動，對公眾普及古生物化石知識起到了很好的作用。有些化石則發現於居民的民宅中，著名的埃迪卡拉生物群典型化石在中國的首次發現，就是由中國科學院南京地質古生物研究所專家在湖北宜昌地區居民屋頂剛剛換下來的石板上偶然發現的，譜寫了珍惜化石發現的一段佳話。20世紀50年代，著名的貴州龍化石也是中國地質博物館的科研人員在當地民居的屋頂石板上發現的。

南京作為六朝古都，具有悠久的歷史，在許多名勝古蹟中，時常見到化石的身影，如明孝陵石獸路邊石雕像上所發現的化石。南京所處的寧鎮山脈是中國地質古生物學的搖籃之一，分佈自晚前寒武紀近7億年以來各個地質歷史時期所形成的化石：三葉蟲、鸚鵡螺、腕足類、珊瑚、大羽羊齒、鱗木、南京猿人……它們見證了南京地區海陸變遷的地質歷史。